1965年，新加坡獨立。中華總商會遊說李光耀，希望把漢語選為國語。李光耀對他們說：要想把漢語當成新加坡官方語言，你們得先把我打倒。
20世紀50年代，華人佔新加坡人口的3/4。李光耀清楚的知道，雖然漢語是當時新加坡人最常用的一種語言，但是為了吸引投資者來新加坡建廠，他們的國民必須講一種外國人能夠聽懂的語言，而這種語言只能是英語。
1963年9月21日，李光耀贏得大選。第二天新政府就宣佈吊銷“南洋大學”理事會主席陳六使的公民權。“南洋大學”因為不服李光耀的“英語至上”的政策，也受到官方的的打壓，並在1980年被強行併入新加坡國立大學。這所海外唯一一所漢語大學從此退出歷史舞臺。
官方語言雖然是英語，但是新加坡也沒有放棄第二語言的教育。也就是說在新加坡的華人學生必須學習英語和漢語，馬來西亞學生則必須學習英語和馬來語。回顧新加坡的發展之路，英語的普及的確為新加坡的發展打開了向西方國家學習的大門。
有人認為，李光耀推行英語政策與他的個人經歷有關。李光耀在英國的殖民統治下長大，從小接受英式教育，中學便轉入當地頂尖的英國學校，畢業後又考到了劍橋大學攻讀法律。有個英國議員曾經這麼誇獎李光耀，他說李光耀是蘇伊士運河以東，他見過最英國的人。李光耀本人也表示過英國政府頒發給他的終身成就獎章是他得到的最高肯定。他說在他的年代裡，成為英國人是至高無上的榮譽。他還說過，很幸運的是，過去殖民新加坡的是英國，他留下了英語。假如新加坡像越南一樣被法國殖民，那麼我們就必須忘掉法語，再去學英語以便和世界接軌。
對於以上言論有人感到被冒犯，但李光耀講話從來就是這麼“誠實”。有人說他僅僅是這個城市國家的市長，而並非一個國家的領導人。他大方承認：無論世界怎樣，新加坡都要接受它，因為他實在小的無法改變世界。不過，我們可以嘗試最大限度的利用有限的空間，在本地區“巨樹”之間穿梭。李光耀在他的晚年回憶錄當中依然很“誠實”，由於全球化和英語的重要性日益變強，他也開始擔心新加坡人過於重視英語。為了幫助新加坡的孩子們儘快掌握雙語。李光耀建立了自己的“李光耀雙語基金會”，為的就是強化新加坡孩子們的母語教育。
我們經常說一句話，不談劑量說致癌就是在耍流氓。類似，在談一項政策成功與否時，也不能脫離時間的尺度。就現在來看，新加坡把英語作為官方語言的一政策絕對是正確的。除非有一天，中國在國際上也獲得當今美國的地位。
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