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1784年2月22日，為了示好中國以便通商貿易，美國人給一條即將駛向大清的船隻命名為“中國皇后號”。這是美國獨立後，首次向中國進行海貿。只是當時主要是民間交往，大清王朝的乾隆根本沒在意這茬。 就連以後的大英帝國派遣的馬嘎爾尼使團，乾隆帝都不待見，別說彼時的美國了。
清朝真正開始對美國的輿情收集，是發生在1817年約翰·亞當斯總統期間，也就是美國《獨立宣言》發表的40年之後。而這時，距乾隆帝駕鶴西去也已有18年。這一年，兩廣總督蔣攸銛，處理了一樁美國商船走私鴉片的案件。從“夷商”那裡，他了解了一些關於美國，這個化外之地的情況: “（咪唎堅）並無國主，止有頭人，系部落中公舉數人，拈閹輪充，四年一換。貿易事務，任聽各人自行出本經營，亦非頭人主持差派”。大意是，美國這地方沒有皇帝，依靠四年抓鬮選一個頭人來主事。但頭人權利有限，很多事情都是人民群眾自己處理。
天朝再次和此部落打交道的時候，已經是第一次鴉片戰爭之後的1844年。那一年，山姆大叔搭上英國人的便車，和中國簽訂了《中美望廈條約》。正式文書，再用“頭人”這種稱呼部落首領的詞，美國人可不願意接受，因為We Americans also have dignity（美國人民不可辱）！不得已，天朝的官方文件中，也即條約的中文版裡，依著天朝的慣例，便出現了“大合眾國大伯理璽天德特派欽差全權大臣”的字樣。
很顯然，“伯理璽天德”是President的音譯。此譯法尚不知出自何位高人之手，妙在總令人有一種美好的符合國人理念的聯想：有天德之人，掌管玉璽。從此，晚清在與美國訂立備忘錄的時候，“伯理璽天德”總是如影隨形。
官方定調了，不等於底下人能馬上領會或貫徹中央的精神。最有趣的是那代人中的翹楚——魏源。天朝睜眼看世界第一人如何描述美國總統的呢？他在《海國圖志》說“二十七部酋分東、西二路，而公舉一大酋總攝之，匪惟不世及，且不四載即受代，一變古今官家之局，而人心翕然，可不謂公乎？！”一句話，不管是“ 一變古今官家之局”，還是“可謂之公”，美國還是“部落聯合酋長國”，總領國事的會是“大酋長”。
清朝第一位訪問美國的官員是黃遵憲。 黃遵憲曾出任過駐日使館參贊，後又當過新加坡總領事。1882年（光緒八年）至1885年，他出任大清國駐美國舊金山的總領事。由於常年在海外工作，黃遵憲在同時期人中屬見多識廣、思想開明的一類人，後來還積極參與了維新運動。雖然如此，當親眼目睹1884年的美國總統大選，作《紀事》揭露了美國政壇的黑暗，並由此得出“共和政體不可施於今日吾國”的結論。
總之，直至清朝滅亡，也沒能搞清楚美國倒是是怎麼一回事。
再回到題中，乾隆和華盛頓。前者繼承祖上的家業，尤其是他父親雍正帝歷經十餘年圖治打下的基礎，典型的躺贏人生。帝國天朝，泱泱大國，唯一人而治天下。如果這時候跟他談美國的事情，他肯定會疑惑不解，為什麼要選舉，什麼是民主，“吏民”有這個權利嗎？這不是違背祖制，犯上作亂嗎？統統罪該萬死，格殺勿論！
而華盛頓領導下的美國，脫胎於英帝國治理下的北美殖民地，自然也繼承了其衣缽。功高而不矜，掌權而不戀，首創三權分立之藍圖，播民主理念於萬民之心。這就是美國此後逐漸強盛的原因所在。這些，自然是在85歲高齡以親政時間不能超過他的爺爺康熙帝為由，選擇退位，但依舊退而不休政由己出的乾隆皇帝所不能理解的，更萬般不能接受。
國情不同，思維方式各異，自然同時異代。
