一一小和尚
回答這個問題，要看一下乾隆選取繼承人的時候有哪些兒子可以挑。
清高宗愛新覺羅·弘曆從公元1711年活到了公元1799年，乾隆這個年號是從公元1736年到公元1796年。
乾隆選擇繼承人，首先要選取自己尚且活著的兒子。算上幼年夭折的，乾隆一共有17個兒子。
皇長子永璜和皇三子永璋因為孝賢皇后喪禮時表現得不夠悲傷，被乾隆斥為“不知禮”，兩年後（也就是乾隆十五年）二十多歲就英年早逝，被追封為定親王。皇三子永璋則是乾隆二十五年死的，同年永琰出生。這兩個兒子既不得聖心又早逝，自然不能成為繼承人。
皇次子永璉是孝賢皇后的兒子，也就是端慧太子（追封）。雍正為其慈銘，已有承宗器之意。乾隆已經將寫有其名字的密旨放於乾清宮正大光明牌匾後，然而這個兒子只活到八歲就死了。皇七子永琮是孝賢皇后的第二個兒子，乾隆也曾想立其為太子，不想沒滿兩歲就出痘夭折了。因此，最有競爭力的兩個兒子都是早夭。
皇四子永珹出繼胤裪後，成了別人家的兒子，乾隆去世前二十二年，也就是1777年去世。
皇五子永琪，就是《還珠格格》裡的五阿哥，據說其擅長騎射，漢語嫻熟，十分受乾隆鍾愛，曾受封榮親王，然而受封第二年，也就是乾隆三十一年（清高宗退位於乾隆六十年），年僅二十六就死了。
皇六子永瑢參加過四庫全書的編纂工作，多才多藝，頗有畫作傳世，但是被過繼給允禧，死於乾隆七十九歲那一年。
皇八子永璇倒是十分長壽，比他的弟弟嘉慶皇帝還多活了十二年，然而辦事不是很靠譜。嘉慶十七年還因為在武英殿刻父親的聖訓誤書了廟諱，被免了三年的俸祿。
皇九子和皇十子幼殤，連名字也沒有。
皇十一子永瑆也算比較長壽，比嘉慶多活了三年，工於書法，但政治表現遠不如書法水平，在嘉慶年間也幾起幾落，有時還會犯糊塗。
皇十二子永璂雖然身份貴重，但是其母親為繼後烏拉那拉氏，結局十分淒涼，也影響了他本人與乾隆的關係，乾隆四十一年卒後僅追封為貝勒。他的弟弟永璟幼殤。
孝儀純皇后，也就是影視劇裡的令妃，生了四個兒子，皇十四子永璐、皇十六子幼殤。活下來的兒子是皇十五子永琰（生於1760年）和小六歲的永璘。這裡說一下，嘉慶待這個弟弟相當不錯，和珅死後把宅子賜給了永璘。
選擇繼承人的過程中，孝賢皇后的兒子、皇五子永琪都曾有繼承大統的可能，但是隨著一個一個的先於乾隆離世，乾隆晚年選擇永琰也是情理之中。也就是說，排除沒活過乾隆的十二個兒子（幼殤、早逝、被自己責罵鬱鬱而終老大老三、母親失寵被連帶），排除出繼給別人的倆兒子，再排除長壽但不太靠譜的永璇、永瑆，乾隆最後能選的也就是令妃的活下來的兩個兒子。
太常吸貓
當時活著的皇子有四珹（1763年出繼），六瑢（1772出繼），八璇（沉湎酒色，有腳病），十一瑆（摳門，乾隆氣他沾染漢人習氣），十二璂（被媽坑），十五琰，十七璘（乾隆不喜，懶得管）。放眼望去只有淑嘉和孝儀的兒子爭皇位，淑嘉死了，且兒子還都不爭氣，所以皇位最終是誰的，其實大家都看的出來，而且乾隆晚年這些皇子，真的是無人可選，永琰的無功無過，的確算是出眾了
