明仁宗朱高熾身為朱棣長子，卻因肥胖、好文事不為其父所喜，太子之位屢次被其弟漢王朱高煦動搖。同時朱棣厚愛朱高熾長子朱瞻基，雖然朱高熾保住太子之位有賴於這一點，但朱高熾父子的矛盾卻也因此孳生。朱棣這麼做是為了保證皇位不被朱高熾、朱高煦任何一子威脅，但專制皇權只能製造家庭悲劇，朱高熾登基十月即暴斃，很可能與其子朱瞻基有關。
熟悉明史的朋友們應該都知道，明朝在位時間最短的皇帝是明光宗朱常洛，由於生母出身卑微不受父親待見的朱常洛戰戰兢兢當了二十年的太子才修成正果。本以為到了苦盡甘來，大展宏圖的時候，卻只坐了不到一個月的皇位就離奇地領了盒飯，怎一個“慘”字了得？
同病相憐的還有他的祖宗明仁宗朱高熾，除了在位時間特短（十個月，在明代皇帝中排倒數第二），當太子的時候不受父皇待見外，和死於紅丸案的朱常洛一樣，仁宗暴猝的原因也顯得撲朔迷離。
燕王世子，靖難有為
朱高熾生於洪武十一年，十七歲時被立為燕王世子，體態肥胖的世子經常需要侍衛的攙扶才能跌跌撞撞地行動，嗜戰好武的朱棣對長子的這一生理缺陷極為嫌棄，這也是仁宗一生不為父親喜愛的重要原因。沒有從武資質的朱高熾把大部分精力放在了學術研究上，這讓他博得了祖父朱元璋的寵愛。
朱元璋有一次派幾個孫子去檢閱軍隊，朱高熾回來地最晚，並解釋說，早上天氣冷，應該讓將士們吃完飯再開始閱兵。朱元璋又把幾份官員的奏摺交給他審閱，小世子很快就把文武兩類奏疏分別開來，相應地做出了批示，並刻意保護那些在奏報中寫錯字的官員，顯露出自己仁厚的一面。
朱元璋死後，即位的建文帝朱允炆迫不及待地開始推行新政，雖然大刀闊斧的改革在很大程度上緩解了洪武時代的政治恐怖，但建文帝在削藩上的輕率急躁直接導致了最終葬送他統治的靖難之戰。
因為身材不便的緣故，在四年的靖難之戰中，朱高熾沒有像兩個弟弟朱高煦、朱高燧一樣隨父出征，但也肩負了留守北平城的重任。
在此期間，他以萬餘兵力牽制了李景隆的數十萬大軍，為朱棣成功篡位做出了巨大貢獻。建文帝曾修書策反朱高熾，許之以封王之位。朱高熾接到書信後看也沒看，就直接送到了朱棣面前，使建文帝的計謀落空。
建文四年，朱棣成功篡位，按理說，作為燕王世子，又在靖難中立下大功，朱高熾理當榮升皇太子，但偏愛少子的朱棣對這個體態肥胖又顯得老實巴交的兒子依然很不滿意。經過再三的權衡和近臣解縉的勸說，朱棣才在當皇帝后的第二年勉強答應立朱高熾為皇太子。
仁弱太子，如履薄冰
入主東宮並不表示朱高熾可以就此高枕無憂，歷史上大凡雄猜之主，對自己的太子往往要求極為嚴苛，朱棣更不例外。朱高熾當太子的這二十年，可以說是提心吊膽、如履薄冰的二十年。
朱棣遠征蒙古期間，太子朱高熾留守監國，擔心兒子揹著自己搞小動作的朱棣不斷的挑太子監國期間的毛病，藉機加以訓斥。永樂七年四月，朱高熾在朝會上批評了深得朱棣賞識的刑部尚書劉觀，身在北京的朱棣聞訊兩次寫信指責太子折辱重臣，提醒他“凡事務必寬大，嚴戒躁忽”、“優容群臣，勿任好惡”，並指示今後朝中大事必須奏決，得到皇帝的批准才能算數。若論對臣下的嚴酷，動輒屠戮大臣的朱棣無疑遠甚於相對溫和的朱高熾，之所以責備太子，真正原因還是認為自己的權力受到了威脅。
朱棣一朝不少和東宮關係密切的大臣都遭到迫害，最早勸朱棣立太子的大學士解縉以“無人臣禮”的罪名下獄，後竟被埋入雪堆中活活凍死。永樂十二年朱棣遠征回京時，太子派人接駕來遲了一會兒，朱棣便將東宮屬官楊士奇、楊溥儀、黃淮等下獄審問，楊士奇把罪名全都攬到自己頭上又做了深刻的自我反思後僥倖逃過了一劫，楊溥、黃淮等人則在牢房裡一直待到新皇登基。
朱棣對朱高煦等挑戰太子地位的行為予以默許，甚至偶爾有意縱容，直到後來出於穩定政局的需要，才同意讓次子就藩。永樂二十二年，朱棣在最後一次遠征漠北迴師途中去世。膽戰心驚二十載的朱高熾，終於熬到了苦盡甘來的那一天。
苦命天子，離奇暴卒
朱高熾的人生註定是個悲劇，二十年的忍辱負重只換來了十個月的君臨天下。洪熙元年五月，四十七歲的明仁宗突然駕崩，他的死因也引發了眾說紛紜的猜測。
認為明仁宗是被一個叫李時勉的大臣氣死的，當時李時勉上書言事，因為言辭過於尖銳惹惱了仁宗，將李召至便殿，李在殿上仍據理力爭，皇帝勃然大怒，李被侍衛用金瓜打斷三根肋骨，險些致死。仁宗次日就病重身亡，死前還對夏原吉說，李時勉在奏疏裡侮辱朕。雖然身材肥胖的人確實可能會因為情緒激動導致身體出問題。但從新皇即位後李時勉沒有受到重處來看，這一說法的可能性不大。
後人把仁宗的所作所為歸結為仁慈，可從他差點虐殺了李時勉這件事來看，經歷了多年權力鬥爭的朱高熾並沒有看起來那麼好說話。 要真是這樣，那仁宗的下一個目標，也許就是朱棣最疼愛的孫子朱瞻基了。雖然不喜歡長子，但朱棣對長孫朱瞻基卻甚是喜愛。這也是仁宗太子之位得以保全的重要原因。父愛缺失又英年早逝的朱高熾，都堪稱是一位苦命的天子了。
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