1986年8月21日凌晨，几位游客驱车来到喀麦隆尼奥斯湖景区游玩。刚下车，他们鼻子里就钻入一股刺鼻的怪味，没走两步，同伴中便有人怪叫了一声。很快，他们便发现自己全身酥软无力，向地上倒去。游客中有个叫伏尔鲍的年轻牧师，凭借强烈的求生信念跑到了高坡上。直到此时，伏尔鲍身体的不适才得到缓解。惊魂未定的他，立刻向当地警察局报案。
当警察按照伏尔鲍提供的线索来到尼奥斯湖附近的村庄时，被眼前的场景给震惊了。只见平日繁华的街道上一片死寂，房屋内随处可见表情怪异的尸体。有人面带惊恐，有人表情错愕，还有人一脸平静。昔日澄碧如镜的尼奥斯湖，此时已变成了红褐色。湖上不仅弥漫着令人作呕的气味，而且还漂浮着死鱼烂虾。附近的四个村庄，除了离奇死亡的1746位村民外，还有3500多头牲畜一夜暴毙。
到底是什么东西导致大量人口和牲畜死亡的呢?存活下来的村民认为是尼奥斯湖的水怪干的。据幸存者约瑟夫·恩克万回忆：“当天晚上，天空中传来巨响，人们惊讶地发现平静的尼奥斯湖上腾起一股巨大的水柱，随即，湖面像被煮开了一样沸腾。不久之后，一股浓雾以飞快的速度笼罩四周。我在睡梦中闻到一种可怕的味道，醒来之后却无法说话。我听到女儿嘴里发出奇怪的声音，想靠近女儿的床却跌倒一睡不起。当我第二天上午九点醒来时，我发现女儿死了，周围的邻居也全死了。谁能在短时间内悄无声息地杀死这么多人?所以肯定是水怪干的。”
那真的是尼奥斯湖水怪干的么?显然不可能。为了弄清事情的真相，喀麦隆不仅抽调了本国科学家，而且还邀请国际权威专家来共同破解难题。最开始，他们怀疑是尼奥斯湖底部火山爆发，有毒气体溢出，造成人畜的大量伤亡。但通过调查发现，尼奥斯湖并未有火山喷发的迹象。后来专家们从湖水中取样调查，调查结果显示，湖水温度正常，硫化物和氯化物的含量也比较低，只有二氧化碳含量过高。
那造成这次灾难的罪魁祸首会不会是二氧化碳呢?专家们对死者尸体进行了检测，发现大部分人都是属于二氧化碳中毒。但按照专家的估计，要让那么多人和牲畜死亡，至少需要175万吨二氧化碳。这么多二氧化碳又是如何储存在尼奥斯湖底下的呢?
通过进一步的调查取样，专家们发现，尼奥斯湖中的二氧化碳与地面深处的二氧化碳完全一样。换句话说，就是来自地下岩浆深处的二氧化碳通过地壳岩石裂缝，逃逸进了湖水中。因为尼奥斯湖是深水湖，湖底水压大于湖面水压，所以一直将上百万吨的二氧化碳“囚禁”在水下。
在事发前几天，因为连续降雨，尼奥斯湖附近的山体滑坡，有一座高出湖面大约100米的山崖坠入湖中。外来物体的入侵，瞬间打破了尼奥斯湖的平衡，湖底的二氧化碳再不受压制，破水而出。这才导致了附近村庄的灾难。在了解真相后，喀麦隆政府在尼奥斯湖成功安装了排气管道，将二氧化碳和气体有毒气体排出，有效遏制了气体的大量积压。
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