相信我们每个人家里都会有个小药箱，里面装有一些常备药品。不知道大家是否遇到过这种情况：某天当你吃坏肚子不停腹泻时，好不容易找到一些抗生素，却突然发现药品已超过有效期很久……此时的你，应该吃还是不吃？是否认为过期药品与变质牛奶一样危险？
要解答这样的困惑，必须理解药品有效期限的含义。自1979年起，美国食品药品管理局(FDA)以法律形式要求药厂在所有处方药和非处方药上必须标明有效日期，在此期间可以保证药品的全部效力和安全。该日期通常是生产日期后的12-60个月之间。注意！这只是FDA要求的能够保证药品有效性的日期，即根据药品加速降解实验的实际数据或外推，证实密闭容器内的药品在上述日期之前能够保持稳定；而一旦打开原始容器，原来的有效日期将不再适用。但是，多数情况下，"过期"的药品未检测过效力或毒性的变化情况，而且药厂也没有动力寻找延长药品有效期的方法，因为这会明显增加时间或费用成本。倘若真的延长有效期，对药厂而言也无利可图，只会变相影响销量，反而增加减少产能或提高药价的可能性。
既然指望不上药厂，我们还是看看国外科学家们进行的"过期"药品研究吧。
目前美国政府和军方储存了大批药品以备紧急情况下使用。如果只因为过期就扔掉大量昂贵的药物，无疑经济损失巨大。倘若能够确定药品在有效期之后仍然有效，延长使用时间则将节省大量经费。为此，1986年应军方要求，FDA开展了一项”保质期延长计划”(SLEP)，每年会根据价值或有效期抽检部分联邦储备药品进行长期稳定性的检测。2006年发表的一项SLEP研究，共测试了122种(3005批次)常见药物，88%的药品过有效期满1年后仍可维持90％以上的效力，药品有效期平均可延长66个月，多数上述药物(72%)在62-66月后依然有效。见下图。
解读：多数药品(含液体或针剂)在超过有效期的5年内，仍然可以安全使用。
2012年一项针对零售药房严重过期药品进行的研究中，检测了8种药品(含15种不同成分)的活性成分，其中包括抗组胺药、止痛药和兴奋剂等。所有药品均以原包装的形式密封在容器内，过期时间为28至40 年。受检的14种活性成分中有12种(86％)至少保留90％的效力；有12种成分保留全效至少336个月，8种保留全效至少480个月。2个主要例外是对乙酰氨基酚(38％标注活性剂量)和阿司匹林(4％-10％标注活性成分)。
解读：部分药品过期28－40年后依然有效，但阿斯品林、对乙酰氨基酚除外。
药品效力可能受外界环境的影响(如硝酸甘油、胰岛素或生物制剂等)。SLEP评估的是在最佳环境下存储的药物。前述研究中的过期药品虽未保存在理想条件下，但是以原包装形式密封并保存在干燥环境内。2018年英国南极调查医学部曾进行过一项研究，其将药品保存在未控制温度的船舱内，先后穿越热带地区(25°C-30°C下持续约3周)最终抵达常温低于0°C的基地，检测5种过期药品(阿托品、硝苯地平、氟氯西林、萘普生和苯氟噻嗪)，稳定性均保持良好。此外，2004年一项研究还显示，0.004％曲伏前列素眼药水打开包装12周后仍具有与刚开包装药品相同的效果。
解读：药品的有效性与储存环境不一定相关，没那么“娇贵”。
目前唯一知道可引起毒副作用的过期药品是一种四环素制剂，现已退市。据1960年代报道，有四名患者出现了可逆性肾小管损害，可能与四环素降解产物有关。除此之外，
尚无公开的报告证实，使用现有的过期药物会导致人体明显的毒副作用。华盛顿大学内科教授Douglas S. Paauw博士曾遇过一位患者，因担心过期药物的副作用而拒绝使用已过期的肾上腺素，最终导致了严重后果。为此，Paauw博士建议：虽然患者应该定期更换已过期的药品，但仍可以保留旧药作为备份。一旦遇到紧急情况，如出现严重过敏反应时，宁可使用已过期的药品，也不是根本不使用任何药品。他认为对于片剂、丸剂或胶囊形式的药品，尤其考虑到费用时，可告知患者放心使用过期药品。溶液和混悬剂由于稳定性相对较差，尤其出现浑浊、变色或明显沉淀时，不应考虑使用。解读：没有证据证实使用过期药会中毒。尤其口服药，安全性基本可以放心。
小结：药品超过有效日期不代表活性成分的效力下降，也不代表不能使用。上述结论基于国外的研究，不一定适用于国内。目前国内西药生产的质控参差不齐，可能存在同种药品活性成分含量及代谢的巨大差异；另外，中成药的成分过于复杂，且加工工艺千差万别，因此不推荐服用过期中药。但是，基于对
国外药厂及国内部分知名大药厂的信任，特殊情况下可以考虑使用由其生产的过期西药。
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