当被人们问起自己来好莱坞之前的生活时，加里·库珀说，"我父亲是个真正的西部人，我也一样。"
1901年，加里·库珀出生于美国，9岁时随母亲回到故乡英国读书，直到一战爆发。在学校时加里便尝试做一名演员，之后来到好莱坞，分别为联美和派拉蒙公司拍摄了一些影片。第一届奥斯卡最佳影片《翼》中，加里·库珀出演了一个出场只有五分钟便牺牲了的飞行员。
在大多数电影中，坚毅、果敢、言辞简约是加里·库珀身上最重要的标签，在那个时代人们心目中，这个高大沉默的英雄是最完美的美国人。从影三十多年，加里·库珀留下了无数的银幕形象。1998年美国电影协会评选出的"百年百大明星"中，加里·库珀位居男演员第11位。
可能是英雄相惜的缘故，加里·库珀与著名作家海明威私交甚好，海明威有两部作品未完成之前，就指名加里·库珀来担当他故事中的男主角，其中就有这部获得第六届奥斯卡最佳摄影和最佳录音的《告别武器》。
第一次大战期间，加里·库珀实验的美军驾驶员亨利在意大利作战室负伤，在住院期间结识了女护士凯瑟琳，二人坠入情网，凯瑟琳亦怀上了亨利的孩子。亨利伤愈后返回战场，却发现部队军心涣散，大批所谓擅离职守的军官被逮捕枪决，亨利也在其中，他乘机跳河逃走，带着凯瑟琳逃离战场，希望去过与世无争的日子，可是面对意大利警察的追捕，他们不得不继续逃亡，最终卡瑟琳难产而死，只留下亨利孤独的流亡。
这是一个悲剧故事，影片中前半部分有多温馨，后半部分就有多残忍。海明威通过亨利这个人物，表达了厌战、反战的主题。反映了战争中人与人之间的相互残杀以及战争对人的精神和情感的毁灭。
《告别武器》是加里·库珀主演的第一部获得奥斯卡奖项的影片，其中沉默果敢的亨利也是他极具代表性的角色。他之后五次获得奥斯卡最佳男主角提名，两次获奖。他很少出演历史人物，也从未出演过反面角色。他虽然与英格丽•褒曼、格蕾丝•凯莉等众多美女出演过银幕情侣，但是好像很难与她们产生火花，只要他一出现，仿佛所有的目光都会被他吸引。他的银幕形象不管是军人、西部牛仔还是运动员，都能给人以力量和安全感。在2003年美国电影学会公布的百年百大银幕英雄与反派名单，库珀是出现最多的演员，凭借《正午》、《扬基的骄傲》、《约克军曹》三部影片所扮演的角色成功登顶。
1961年4月，因癌症以病入膏肓的加里·库珀被授予第33届奥斯卡终身成就奖，好友詹姆斯·斯图尔特代其领奖，次月，这位塑造了无数银幕英雄的西部硬汉因病逝世。当天，戛纳电影节组委会增设了"加里·库珀"奖，以追悼并纪念这位传奇巨星。
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