俗話說“禮多人不怪”，我們是禮儀之邦，向來注重禮節。但有些禮節卻在歷史的變遷中逐漸失去了原來的意義，比如跪拜。
如今社會，在很多地方依然有跪拜的習俗，如過年時，結婚時跪拜長輩，代表的是一份尊重。也有一些人會跪拜老闆一類，但味道已經變了。
在文明的發展史上，最早並沒有跪拜的禮儀，最早跪是坐的一種平常姿勢，是一種日常行為。
無論貧賤富貴，坐著的時候都是跪坐。所謂跪坐，即雙膝著地，臀部坐在腳跟上。如今在日本以及韓國依然盛行的跪坐就是如此。
古時即便與君王見禮，也不需要下跪。比如在先秦時期，君王與大臣們交流時，都是相互跪坐，在表達對君王的敬意時一般腰板挺直，然後身體前傾，這是跪禮，在跪的時候雙手伏地，即是拜禮。
這並非對君王的專屬禮儀，君王表達對大臣的敬重時也會如此，在史書上經常可以看到君臣之間的相互行禮，可以說這個階段的跪拜沒有任何尊卑之別。
後來出現了椅子，跪拜就逐漸有了尊卑色彩。椅子最早的名稱是胡床，最早出現在古埃及。
擴充閱讀：古埃及椅子
古埃及因為天氣炎熱，不方便跪坐，大約公元前2800年（比我國夏朝還早），埃及人就發明了椅子，這在埃及很多壁畫上都有顯示。
一般認為，埃及人使用椅子時間較早。一開始，埃及椅子比較簡陋，色調單一。後來，埃及椅子開始向藝術美觀方向發展，出現了金箔（一般是法老專用）等裝飾物和高背椅，再後來，椅子又加上了扶手。
椅子在古埃及18王朝（約前1575年－約前1308年，大致於我國商朝）出土的的古埃及文物中就有一個文物實例。即埃及法老圖坦卡門的黃金寶座。
而我國椅子最早的圖像是出現在南北朝的一些畫像上，到了五代，在一幅圖：《韓熙載夜宴圖》中椅子的樣式，看起來就已經非常成熟了。
還有就是藏於加拿大皇家安大略的遼代椅子，是存世較早的中國椅子文物。
而古埃及最早發明的摺疊的板凳，是椅子的雛形。隨著各國之間的不斷征伐和文明交流，這種傢俱不斷傳播開來，一直傳到了西域地區，在漢代傳入中國。
到了西漢與東漢時期，皇帝曾經有兩次派人出使西域，將胡床這種傢俱帶了回來。從此，人們逐漸不再需要跪坐(但三國時依然比較盛行跪坐)，但跪拜逐漸開始形成一種禮制。
而根據《後漢書·志五行一》記載：“靈帝好胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯、胡空侯、胡笛、胡舞，京都貴戚皆競為之。”
這裡的胡床，就是從西域帶回來的那種摺疊椅子。
到了唐宋時期，朝堂之上，大臣依然不需要跪拜皇帝，只有在比較隆重的典禮上，才會需要跪拜。平日裡大臣與君王相見，只需要彎下腰，雙手交叉作揖即可。
而到了元朝時期 ，一切發生了變化。元朝因為是外族統治天下，十分在意漢族人的反抗，所以將天下人分為四等，在尊卑之別上分得十分清楚。大臣與皇帝見面時要下跪。皇帝批閱奏章時，大臣需要跪著侍候，此時的大臣已經不是大臣，是奴才。
皇權在這個階段得到了強化。宋朝時期還有大臣可以肅言勸誡皇帝，可以說出“天下不是皇帝一人的天下，而是萬民之天下。”而這樣的行為在元朝時期是絕不可能的。
到了明朝時期，皇權進一步強化，儘管中華重新回到漢族手中，但跪拜之禮越發嚴苛，不僅大臣與皇帝見禮要跪拜，就連官員之間下級向上級奏事也需要跪拜，到了清朝時期，則不僅僅要跪拜，而且要跪出花樣。大臣見皇帝要跪拜，且要磕頭，最好能磕出聲響。
在接待外國的使團時，清朝同樣要求他們行跪拜之禮。乾隆年間就曾經接待過一支英國使團，對方聲稱要與清朝進行外貿往來，遭遇失敗。後來該使者向乾隆下跪的事被多次渲染，甚至被渲染為鴉片戰爭的原因之一，固然跪拜很傷人，但鴉片戰爭毫無疑問是蓄謀已久的侵華之舉。
現代社會，跪拜與氣節緊密相關。除了有些地方的跪拜天地，以及跪拜父母至親，大多數的場合都不再適用跪拜。簡單的握手以及擁抱就是最好的禮數。
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