马斯克出生在非洲，这给了他敢于冒险的基因。他出生在一个较富裕的家庭里，祖父有自己私人飞机，经常带着马斯克以及家里其他的孩子在野外玩。马斯克是当地最早拥有计算机的人之一，1984年，马斯克12岁，他在刊物发布了一款游戏源代码---“炸弹”，这篇报道让马斯克赚到500美元。
1988年，马斯克来到加拿大。本来打算去找舅舅，舅舅已经搬到别的州了，马斯克无家可归，只好去了青年旅舍。然后马斯克联系上了一个远方表兄，去了他家，然后，马斯克一直在加拿大打零工，在那里度过了18岁生日。后来，马斯克的弟弟、妹妹和妈妈也来到加拿大。1989年，马斯克进入皇后大学，大学很适合马斯克，他找到了志同道合的人，没有人会嘲笑他在能源、太空和其他领域的独到见解。有一段时间，马斯克卖电脑配件和电脑整机。1992年，在皇后大学待了两年后，马斯克转到了宾夕法尼亚大学，主修双学位-经济学和物理学。马斯克和同学在校外以低廉的价格租了一间大房子，在周末，他们把房间布置成夜总会。
马斯克曾在硅谷找过几份实习工作。白天他在一家研制超级电容器的创业公司实习，晚上他来到另一家火箭科学游戏公司实习，他在这家公司写驱动程序代码，这家游戏公司的实习经历，让马斯克从人才和文化角度感受到了硅谷的真实气息。
1995年，马斯克和弟弟开始了第一次创业——Zip2，一个信息网站，把小企业信息上传到互联网上。在公司创立的前三个月，他和弟弟住在办公室里。1999年2月，个人计算机制造商康柏出资3.07亿美元现金收购Zip2，这让马斯克信息倍增，马斯克升级了。
1999年3月，马斯克组建了互联网金融初创企业——X.com。他还买了跑车和飞机。他把结交名人作为生活的一部分。X.com的创立使马斯克的创造力、不懈的努力、强硬的作风以及作为一个领袖的弱点显露无疑。2001年，马斯克三十岁，X.com正式更名为PayPal，马斯克被排挤出PayPal。
马斯克来到洛杉矶，接触太空行业。2001年，马斯克前往莫斯科，打算买便宜的火箭回来研究，和俄罗斯人做生意不太顺利，2002年，马斯克决定自己造火箭，他找到了领域内的顶尖人才，成立了SpaceX，马斯克设置了近乎疯狂的时间表。但是花费的时间远远超过了马斯克的计划，他投资的钱也几乎要花光了。2008年12月，马斯克听说NASA即将为国际空间站签订一份补给合约，马斯克接触了华盛顿方面，取得了这份合约。
2004年，马斯克投资了电动汽车创业公司——特斯拉。特斯拉开发遇到了问题，成本高、难交付、有一些技术问题需要攻克，马斯克很好的处理了这些问题。特斯拉也成为了电动车行业的“苹果”。
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