歷史上很多皇帝不學無術，殘暴好殺，導致國亡身死的有很多，但是讀過萬卷書的南梁皇帝蕭繹則是一個另類，其讀書修為在中國古代帝王中堪稱第一才子，但其為奪皇位，處心積慮，屠殺兄弟同宗如殺雞一般，最後落得身死國滅。其過激的性格和其身體有殘疾有很大的關係.
蕭繹從小就很聰明異常好學，博覽群書，下筆成章，出言為論，才辯敏速，冠絕一時，“性不好聲色，頗有高名”，不過他在生下後不久即患眼病，被治瞎了一隻眼睛，但梁武帝對蕭繹特別寵愛。蕭繹六歲那年，梁武帝便封他為湘東郡王，食邑二千戶。以後不斷升遷，年紀稍長便出任荊州刺史，鎮西將軍，統領六州軍隊，但蕭繹卻並不開心，他活的很壓抑很自卑，因為兄弟們都拿他的一隻眼耍笑，這使得他心裡充滿憤怨，也為他以後對兄弟子侄們下死手埋下了伏筆。他平時最大的樂趣就是讀書，經、史、子，集，詩、書、畫、天文、音律他都頗有研究。世人對他有文、書、畫“三絕”的美譽，其學識在古代帝王中堪稱第一人，但是當皇帝的業務能力則是超級“差生”。
梁武帝晚年爆發侯景之亂，侯景的叛亂部隊不過幾千人馬，但卻勢如破竹，梁軍無人抵抗或者作壁上觀，諸位在外領兵的皇子各懷鬼胎，覬覦皇位，幾十萬援軍在建康城外裹足不前，不久侯景與梁朝議和各軍返回封地，蕭繹利用手中的權力，先後向他四周各鎮發動了進攻，全力發展自己的勢力，首先倒黴的是他的侄子蕭譽，蕭繹派王僧辯為都督，對湘州展開進攻長沙很快失守，蕭譽也被亂軍殺死，
緊接著他又打跑了六哥蕭綸，殺桂陽王蕭慥、逼岳陽王蕭詧叛逃西魏，這時侯景在建康早就殺死蕭繹的父皇梁武帝和哥哥太子蕭綱，蕭繹看奪取皇位的最大障礙已經去除，下令發檄文討伐侯景，但是發完檄文之後他又準備對付對他威脅最大的八弟益州刺史武陵王蕭紀。但侯景卻不給他面子，引兵來攻，結果卻是一場慘敗，自此侯景一蹶不振，一直被追殺，最後被王僧辨殺死，侯景死後，蕭繹在江陵即位稱帝，史稱梁元帝，但是他八弟蕭紀已經在益州稱帝了，兩帝無法並存，只好再次同室操戈。
蕭紀文武兼備、頗具將略，蕭繹沒有能力擊敗益州軍，於是請求西魏出兵相救，宇文泰即遣大軍伐蜀，蕭紀腹背受敵，軍心浮動，元帝蕭繹命令部隊反攻，蕭紀大軍轉瞬就分崩離析，兵敗如山倒。蕭紀及幾個兒子全被捉住，一起被殺死.內耗將梁朝國力土地消耗殆盡，在位不到三年，西魏率軍攻破了江陵梁元帝當了俘虜，破城之日，蕭繹大喊讀書萬卷，猶有今日，拿起火把把數十萬卷古籍盡數燒燬，被俘之後蕭詧用土袋子將其活活壓死給自己的兄弟報了仇。梁元帝死後不久梁朝也被陳霸先所滅。
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