嘉峪关为中国四大名关之一。地处西北边垂甘肃省境内，穿沙漠戈壁而过，北倚悬壁长城（黑山），南接“天下第一墩”。其建筑气势宏大、地势险峻异常，是西北边陲古代“丝绸之路”的交通要道。与东面天下第一关——山海关遥遥相对；中部有镇北台、西边有沙漠边关——嘉峪关，是中国境内长城三大奇观之一，有天下雄关与天下第一大关的美誉称赞。
嘉峪关始建于明洪武五年（1372），由内城、外城、城壕三道防线重合聚会之势，形成五里一燧、十里一墩、三十里一堡，百里一城的防御结合体系；再由内城、外城、罗城、瓮城，城壕和南北两翼长城组成，全长约六十公里，并以长城城台、墩台、堡城集会重置，再按奇名之数分置而成。
嘉峪关比山海关早建九年，是长城现在最大的重要守关隘地，也是中国境内规模最大的关隘。
嘉峪关的防御体系是环环相套、相扣，相连横！
※关成防守步骤与态势
（一）燧台（烽火台）
古代最早为取火用具，后指边防告警烽火；亦泛指报警的烽火、不分昼夜。嘉峪关中五里置一燧台，只要边关告急，一有风吹草动马上燃起烟火报警。据《后汉书-光武纪》记载：“有寇则燃木，举之以相告，曰烽。又多积薪，冠至即燔之望其烟，曰燧。昼则燔燧，夜则举烽”。
燧是最基本组织，专司本烽燧的守望职责，设燧长，其秩位相当于亭长。
（二）墩台
墩台是与燧台配套相连的古代长城防御工程体系的一个重要组成部分。在长城沿线和关的附近周边近地、城堡周围，以需要而修筑。有的修筑在高山险岭之处，有的建在平地较高的地段，有的修在交通要道关卡边沿地带，有的则修建在长城墙之上。
以边境扼要处设置墩台营房，由警讯守军举烟为号，墩台一般建在险要醒目之处，它的起始修建最早可追溯到汉朝时代，到隨时代已普遍使用各种墩台，它们布防严密、布局合理规范，一有敌情便可相互传递，以最快的速度传到指挥机构，直达京师皇城之中，著名的有天下第一墩台，玉门关墩台等。
（三）堡城
古代使用的地名，通“铺”、和“铺”同音。堡城一种土筑小城，泛指軍事上构筑工事：如堡垒、堡子、城堡、地堡、墙堡，岩堡等等。堡诚设在重要的地点起防守作用的坚固建筑物；堡城一般用土木结构或木石、砖土、土石结构等，用于关城子系部分的分支做防御系统中的一个组成部分。
嘉峪关的军事战略价值
据《肃州新志》记载：“宋元从前有关无城，聊备稽察。明初宋国公冯胜略定河西，截敦煌以西悉弃之，以此关为限，为西北极边。筑以土城，周二百二十丈，高二丈余，阔厚丈余。址倚岗坡，不能凿池。工具两门各有月城旋以此关，为紧要门户”。
从历史上看，嘉峪关的主要作用是在军事上起防御作用。
在嘉峪关周围虽然发生过几场战事，甚至也失守过，其主要作用还是阻挡外蕃各部铁蹄的入侵。其中嘉峪关一场战事，守关关城将軍，芮宁战死沙场。
芮宁，嘉峪关游击将军
芮宁为肃州（今酒泉）人，明正德十一年（公元1516年）任嘉峪关游击将军。
在芮宁任职的九月之后，吐鲁番酋长满速儿大兵入侵肃州。芮宁率领千户众人等将领与满速儿交战于今嘉峪关文殊镇冯家沟村一带，芮宁最后中流箭而亡；这是一场激战，他是为救援守军而壮烈殉国。
大明王朝事后赐芮宁为都督同知、世袭指挥使，重金厚葬，并在肃州修建芮宁祠堂供后人凭吊祭祀。芮宁是甘肃河西走廊的战斗英雄，冯家沟一战他虽败犹荣，其事迹震动朝野上下，并被广为传唱颂扬。
在嘉峪关附近地带，存在着附属文物。这些文物的存在性衬托了嘉峪关的战略重要性和和价值取向性。
悬壁长城
明嘉靖十八年(1539年)，为了加强嘉峪关的防御，肃州兵备道李涵在暗壁以外，峡南侧的山头上开始，监筑了一条长十五公里的片石夹土墙。此段长城陡峭险峻，气势宏大，古有断臂长城之称，犹如山脊倒挂，铁壁悬空，所以谓之悬臂长城。悬壁长城位于嘉峪关关城北八公里处石关峡口北侧的黑山北坡上。
悬壁长城完工于嘉靖十九年（1540）。
（一）兵备道
全称整饬兵备道，明朝时在边疆及各省要冲地区设置的整饬兵备的按察司分道。兵备道道官通常由按察司的副使或佥事充任，主要负责分理辖区军务，监督地方军队，管理地方兵马、钱粮和屯田，维持地方治安等。清朝沿置，乾隆时定为正四品，多由守、巡二道兼任。兵备道集军事、监察大权于一体，成为明清时期一项重要的地方管理制度。
道”在汉代就被用为地方区划名称，特指少数民族聚居的地区，与县同级（蛮夷曰道）。
到了唐代，道成为监察区，其辖区广大如行省，设采访处置使（后改为观察处置使），为中央派出监察地方的临时官员。后跟军区性质的道结合后，在藩镇割据时期成为地方一级行政区划。
天下第一墩
长城第一墩，又称讨赖河墩，是嘉峪关西长城最南端的一座墩台，也是明代万里长城最西端的一座墩台。长城第一墩于明嘉靖十八年（公元1539）年由肃州兵备道李涵监筑，北距关城七点五公里，墩台矗立于讨赖河边近五十六米高的悬崖之上。
嘉峪关与山海关同建于明洪武年间，嘉峪关却向前推了九个年头承建，建筑面积和规模却大于山海关，有“天下第一大关”的称号；虽然体量庞大，在头号名响上却略逊于山海关。
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