河狸，最早出現於距今5千萬年以前的第三紀漸新世，比起源於200萬年前的大熊貓還早4800萬年，這種古老的物種繁衍到今天，僅有一屬兩種，即河狸屬的美洲河狸和歐亞河狸，前者廣泛分佈於北美，後者在歐洲各地的河流裡也保持著數十萬的數量。
我國也有河狸，屬於歐亞河狸的一個亞種，被稱為蒙新河狸，是一種非常耐寒的水陸兩棲動物，它在陸地上行動笨拙，但在水中卻非常靈活，河狸的肺和肝都進化得很大，能儲存較多的空氣和氧化後的血液。此外，它還能減少水下心跳次數，降低耗氧量，同時使通向四肢的血管收縮，使得通向大腦的血液保持通暢，以便更長時間的潛水。
與全世界的同類一樣，蒙新河狸給人最大的印象也是會築壩蓄水，其實那是它們在修建“食物堆”。蒙新河狸的食性非常廣，可食用的植物達200種左右，其中草本植物僅在夏季採食時作為補充，而柳樹則是一年四季都要採食的關鍵植物。蒙新河狸會先將樹枝啃斷，然後拖運至深水處，先將粗端插入岸邊、河底泥土中固定，再將枝條順流而放，由於每個家族都要貯存1千至2千公斤枝條，因此堆積起來就成了水壩。
每年春季，阿勒泰山的積雪開始融化，河水陡漲，逐漸形成一年一度的洪水期，河谷林地經歷了漫漫長冬的蕭條，開始在河水的浸潤下抽枝發芽。此時，蒙新河狸的各個家族得以結束長達4個月的冰下生活，常常在夜間不定時出來覓食並持續一段時間。
到了夏季，河谷地帶依然洪水頻發，加之蚊蟲較多，使人很難接近，萬物得以休養生息，蒙新河狸也趁機生兒育女，食量也隨之大增。每逢太陽剛落山時，經過一個漫長白晝的蒙新河狸飢餓難耐，外出覓食；到了夜晚23:00到清晨4:00之間，在充足進食後，蒙新河狸大多返回巢穴及其外部區域休憩；清晨4：00-6:00，在返回巢穴之前，蒙新河狸會再次採食一番，完全吃飽後再回去熬過下一個白天。
秋季，每個蒙新河狸家族都會整晚整晚的忙碌，修建大小不等的食物堆，到10月底河面冰封后，河狸家族成員集中居住在越冬巢穴裡，靠冰下食物堆為使，直到次年4月。
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