卓別林的《淘金記》，被認為是他個人最優秀的作品，它所反映的不僅僅是美國的淘金熱，還有美國精神的由來。美國發現黃金是一個很偶然的事情，如果沒有加州的金礦，就不會有那麼多人來到加州，也不會有後來加州的崛起，甚至說美國的興盛都會延遲。淘金熱的出現，改造了美國，改造了傳統清教徒式的信仰。這一改變，不僅撬動了加州，還撬動了美國和世界。
小人物改變命運的機會
無論是美國，還是相對於世界，美國的淘金潮都是一個重要的歷史事件。1848年之前，在美國本土開採的黃金並不多，從1792到1847年，共有181萬盎司的黃金，但是到了1848年，黃金的產值由500萬美元，增長到1853年的6500萬美元。
美國由此上升為當時世界上最大的產金國，世界黃金量也由此暴漲了4倍之多，1851年~1855年，美國的黃金產量幾乎佔全世界的45%，每年產出高達300萬盎司的黃金。而且同時美國的白銀產量，也暴漲到50萬盎司。那麼最早發現美國金礦是誰呢？是兩個落魄的小人物，一個叫馬歇爾，另一個叫布蘭南。
馬歇爾在他20歲的時候，父親去世了，留給他的只有一堆債務，馬歇爾在走投無路的情況下，參加了美國的西進運動，最終他來到了荒涼的加州。加州本是墨西哥的領土，後來在美墨戰爭當中劃給了美國。
馬歇爾來到加州之時，面對的是一片荒蕪的加州，他最初只是和同夥合開了一個木材加工廠。他在建造木材廠的過程中，無意當中在河中發現了金礦。馬歇爾此時又喜又驚，喜的是他要發財了，擔心的是消息萬一走漏出去，自己不但得不到多少黃金，木材廠也開不成了，因為蜂擁而至的淘金者會佔領這片森林與河流。
於是馬歇爾決定暫時先保守這個秘密，但是他最終還是沒有守住這個秘密，因為他無意當中告訴了附近開商店的布蘭南。布蘭南首先想到的是，他可以從這些淘金者手中賺一些錢。兩個人面對同一問題，因為想法不一樣，而最後的命運也發生了改變。
布蘭南在散佈消息之後幾個月的時間裡，就賺到了3萬多美元，而馬歇爾在淘金潮中失去了自己的木材加工廠，同時他又不想加入淘金者行列。他整日宣稱自己是金礦的發現者，但是這些淘金者，沒有一個願意搭理他，直到他死後，人們才在河流的上方，給他建了一座雕像。有無數的淘金者來到加州之後，因為選擇的不同，最後的命運也發生了改變。
淘金熱帶來的機會
淘金潮一開始就顯露出它的特點，如何把地下的黃金轉化為現實中的財富，是每一個人要面臨的選擇。很多人的第一反應是要趕緊去加州，可是在這一波浪潮當中，真正抓住機會的只有四種人。
第一種是靠挖黃金賺到錢的人，這些人要麼是最早一批來到這裡的人，要麼自己原本有一些產業，已經形成了原始積累。他們在這裡僱傭淘金者，利用淘金者幫他們賺錢，但是這些人受到人力限制，賺取的並不多。因為金礦的開採難度越來越大，金價還在不斷下跌，因此這群人中實現財富增長的還是少數。
第二種是像布蘭南這樣的商人，在此之前，加州是一片荒土，但是突然湧現的淘金者，各種社會需求也暴增。交通、住宿、日用等都潛藏著巨大的商機。這些需求實際上遠比這些金礦要龐大的多，而且這些生意是可持續的，礦會挖完，但是人是無窮的資源。
比如當時有一種生意特別好，那就是黃金寄存，以及國際匯款。人們挖出黃金之後，需要儲存和找人託管。很多人在挖到黃金之後，需要把這些黃金匯到大洋彼岸的家鄉。因此加州各種金融需求非常大，於是誕生了最初的加利福尼亞銀行。雖然後來金礦枯竭了，但是利福尼亞銀行依然在發展，它通過不斷收購，現在成為美國最大的美洲銀行的一部分。
第三種是複製模式的冒險家，像當年馬雲在美國看到互聯網一樣，澳大利亞人哈格里夫斯來的比較晚，他發現礦區的植被和他家鄉很像，他相信澳大利亞肯定也有這樣一塊地方。他僅用5天的時間，就在澳大利亞新南威爾士發現了黃金。哈格里夫斯的故事激勵了很多人，於是人們紛紛離開加州，到美國中部，到加拿大，甚至西伯利亞等地去開啟新的“大航海”。
第四種人是政治家，最為典型的就是斯坦福大學的創立者，利蘭·斯坦福。斯坦福本是一個律師，收入不錯，但是1852年一場大火燒掉了他所有的家產，他於是來到加州冒險。最初他依靠販賣小商品賺錢，賺到錢之後，他就開始投入到公共事務當中，比如修建圖書館，水利設施等。
隨著他聲望的提高，他常常替當地人解決一些糾紛，這讓他贏得了太平紳士的美名，漸漸的他成為加州的政治代表，在成立加利福利亞州的時候，他成為第一任州長。之後的故事就更加跌宕起伏了，他成為鐵路大王，是美國的十大財閥之一，南北戰爭時期，和林肯組成了北方聯盟。
很多人在來到加州之前，都是默默無名，這些人最初都是為了黃金而來，但是很少有人想到，金礦只是一切機會的起點。當30萬人來到加州之後，很多比黃金要寶貴的機會就出現在面前。而很多人在面對機會的時候，由於視野所限，最終帶給他們的命運也是大相徑庭。
淘金熱對美國的改造
1859年在康姆斯托克發現金礦之後，很快就興建起了弗吉尼亞城。同時10萬淘金者散落在落基山東部，邊走邊建立營地，先後建立了普韋布洛、卡尼甕城等城鎮，到了1873年，這些營地逐漸形成了擁有2萬人口的大城鎮。
在淘金熱出現之前，美國西部僅僅有星星點點的傳教士營地，規模都比較小，但是到了1870年，太平洋沿岸城市比例達到31%，有些採礦營地甚至形成了美國西部的大城市，比如舊金山。舊金山原名耶瓦布埃納，是西班牙的一個殖民據點，美國人接管的時候，這裡的人口只有1千多人，當淘金潮到來的時候，1850年，舊金山達到3.5萬人，1854年增至5.8萬人。這些人除了美國人，還有中國人、馬來人、墨西哥人、秘魯人、印度人等。
隨著人口的增長，舊金山地區開始出現大批磚石結構的永久性住宅，運輸業也得到快速發展，1854年及澳洲汽船運輸公司，擁有250萬美元的資本。1853年成立了加州電報公司，並且鋪設了橫穿美國的電報線。到了1880年，舊金山已經形成了大規模城市，人口達到23萬，工業企業達到近3000個，產值達到7000多萬美元，在美國城市排名第9位。
美國在建國之初就確立了複本位制，即“銀本位”與“金本位”同時運行，並且規定了白銀與黃金的比價是16：1。但是隨著加州金礦的開採，美國出現了銀貴金賤。到了1861年，黃金產量為白銀的20倍，白銀在美國逐漸淡出了流通市場。
1867年，英法等西方國家購買了大量的美國證券，他們擔心美國產出的大量白銀，會注入市場當中，因此20多個國家在法國巴黎舉行了貨幣會議，要求德國、法國等完全停止鑄造銀幣，北非等一些國家也限制白銀的生產，全部實行金本位制。
但是到了70年代，落基山地區又發現了大量的白銀，形勢又發展為金貴銀賤。美國擔心大量白銀流入市場，會導致通貨膨脹，於是在1973年通過了《鑄幣法》要求實行金本位。《鑄幣法》影響到銀幣派的實際利益，他們通過各種方式對聯邦政府施壓。迫於壓力國會提出了銀幣兌換法案，按照16：1兌換銀幣，這就是謝爾曼法購銀法。隨著加州黃金量猛增，從1896年18億美元，增長到1901年31億美元，這讓美國徹底實行了金本位制度。
加州的淘金熱對美國的影響遠遠不止城市與貨幣的影響，很多人遠渡重洋趕去美國，等待他們的往往不是巨大的財富，而是遠洋過程中的暴風驟雨。來自歐洲、南美、澳大利亞和亞洲的冒險者，用同樣的方式穿越太平洋，很多人葬身於大海之中。而來自美國東部、墨西哥和加拿大的冒險者，則在翻山越嶺中死在了前往加州的路上。
如果說第一艘到達美國的“五月花號”，上面所載的102位清教徒代表最初的美國精神。他們只承認《聖經》，所以他們修行的重點就在於內心和行為的自我管理和約束，反映到現實世界中，就是勤奮、儉省、剋制甚至禁慾等一系列美德。
而時代的黃金夢，則代表了一夜暴富，要抓住機會，僅僅依靠靠勤奮、剋制、儉省還不夠，還得有勇氣和運氣才行。加州的黃金就是一個天大的運氣，它開啟了一個非同尋常的大時代，而能在這個“大時代”抓住機遇的人，所靠的都是勇氣。靠勇氣和運氣製造的幸福和財富，一夜之間就可以抵過“舊美國夢”幾十年的積累。新舊美國夢，都認可對財富和幸福的追求，但“舊美國夢”的方式是靠勤奮的工作和儉省的生活來積累，而“新美國夢”則在這一基礎上增加了勇氣和運氣，讓人們開始意識到和尋找“一夜成功”的方式和機會。
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