阿伊努人，是一个古老而神秘的原住民族群，居住在库页岛和北海道、千岛群岛及堪察加的原住民。关于阿伊努人的起源，情况比较复杂，目前争议也很大。普遍的观点认为，阿伊努人起源于北亚的通古斯人种，但是在阿伊努人身上，却有着印欧人种的血统，根据他们的基因检测，发现在他们身上，还有在西藏和印度洋上的安达曼群岛居民身体中才能测出的基因成分。从阿伊努人的颅骨研究，阿伊努人和鄂霍茨克人比较接近，但整体的基因组成，却和琉球人较为相近。所以，阿伊努人这个民族的组成结构相当复杂，历史也是相当模糊。
阿伊努人的分布历史上最南应该只是在日本本州岛北部地区。在很久以前，大和族与阿伊努族原本并无交集，各过各的生活。直到后来大和族慢慢发展壮大起来，势力范围也不断延伸，威胁到阿伊努族的生存，两族发生冲突。事实上，大和族的政治、经济和社会制度发展速度很快，渐渐超越以松散部落为组织、渔猎为生的阿伊努族。图为1880年，生活在日本北海道阿伊努妇女。
到日本中古时期，大和族不断向日本东北扩张，把阿伊努族挤压到东北一部和北海道一带。从此以后，阿伊努族为生存与大和族发生了剧烈的冲突。然而，阿伊努人类似这样的抗争最终均遭到镇压。此后，阿伊努人比较平稳，几乎再无大的反抗，他们生活状态在不知不觉中被瓦解同化。
日本德川幕府通过对阿伊努人的控制，成功的对萨哈林岛南部进行了扩张和殖民，还在千岛群岛南端建立起了渔场。不过可怜的是，随着俄国人进入东北亚地区，还处于渔猎生活状态的阿伊努人处境就艰难了，夹在了两个日俄之间，被分割和同化，最终走向了没落。特别是明治维新之后，日本对阿伊努人的摧残更加正规系统。以前只是统治与压迫，而明治维新后是彻底打击与摧毁。用了六十多年的时间组织了300多万大和族移居到北海道，使原住民阿伊努人成为了当地的“少数民族”。同时明治政府颁布法令，禁止使用阿伊努语，严禁狩猎、渔业、祭祀等阿伊努族的传统习俗，明令他们学日语，用日语取名字。图为1955年，一名阿伊努妇女喂一头熊喝水。对于阿伊努人来说，熊是神的化身。
由于是狩猎生活为主，因此阿伊努人的文化上认为万物皆有灵，某些动物是神的化身，其中尤其崇拜熊，当然也爱打猎熊，在遇到幼熊的时候就会带回村中喂养长大，再通过熊灵祭将其杀掉。图为阿伊努人举行“熊灵祭”。
1946年，在日本北海道白井县，阿伊努村的村民聚集在一起，村里的年轻人正在给一只刚被杀死的熊去皮。
二战后，阿伊努人的民族自我意识不断增强，他们开始为拯救自己民族的传统文化而展开各种活动，进行不懈的激烈抗争。图为1958年6月24日，在日本北海道，阿伊努人欢迎明仁皇太子。
1961年5月26日，在日本北海道白石市，阿伊努人向载着裕仁天皇和长子皇后的汽车挥舞日本国旗。
1987年9月15日，在日本北海道的札幌，阿伊努人在丰田川河边举行仪式，欢迎新的鲑鱼季节。
经过几十年的努力，1997年日本政府出台了一系列旨在保护阿伊努族人权、振兴阿伊努族民族传统文化的政策。到2008年时，日本政府又首次承认了阿伊努人是原住民，确认了阿伊努人在北海道历史的地位。图为2008年6月6日，日本国会众议院通过了一项法案，承认阿伊努人是日本的原住民族。
2011年9月11日，在日本北海道白老町，明仁天皇在参观阿伊努博物馆时与阿伊努人交谈。
2019年4月19日，日本参院全体会议通过新法《阿伊努民族支援法》，首次在法律中写明阿伊努是“原住民族”，创设了旨在维持与振兴其独有文化的补贴制度。
时至今日，仅剩下不足两万的阿伊努人，大部分移居北海道岛中部和北部的日高、旭川、钏路等地，少数在库页岛和千岛群岛一带，还有一些散居在本州。尽管阿伊努人被日本政府认可，但是日本从事阿伊努族问题研究的人太少，因此，阿伊努族的古老文化仍面临灭绝的威胁。
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