宋仁宗趙禎是北宋第四位皇帝，他的父親宋真宗趙恆去世時，他才十三歲，所以皇太后劉娥臨朝稱制。十一年後，直到皇太后病逝，宋仁宗才得以親政，時年二十四歲。
當初，宋仁宗喜歡張美人，想立她為後，不過遭到了皇太后的反對。皇太后心中已有人選，立郭氏為皇后。宋仁宗雖然心中不滿但又無可奈何，於是對郭皇后很疏遠。郭皇后仗著有皇太后撐腰，監視宋仁宗的行蹤，阻止其她女人接近宋仁宗，宋仁宗對此敢怒不敢言。
公元1033年，皇太后去世，宋仁宗親政，壓抑已久的他接連寵幸尚美人、楊美人。郭皇后為此憤恨不平，醋意大發。而尚美人、楊美人也恃寵而驕，多次與郭皇后發生爭鬥。
一日，郭皇后見尚美人在宋仁宗面前侮辱自己，因此怒不可遏，想打尚美人一耳光。宋仁宗急忙站出來護住尚美人，偏巧被郭皇后打中了脖子，當即雷霆大怒。
郭皇后本來只是想教訓對自己出言不遜的尚美人，沒想到宋仁宗突然跳出來，收手不及，這才誤傷了宋仁宗，本是無心之過。但是，宋仁宗卻有意藉此廢黜郭皇后。
宋仁宗回去後和心腹太監閻文應密謀廢黜郭皇后，閻文應勸宋仁宗將脖子上的傷痕展示給宰相呂夷簡等人看，公示郭皇后的罪證。宋仁宗依言行事，並向呂夷簡說明了事情的經過。
在此不久前，宋仁宗親政之初，想重組行政班子，與宰相呂夷簡商議，將皇太后任用的張耆、夏竦、陳堯佐、範雍、趙稹、晏殊、錢惟演等人悉數罷免。宋仁宗回去後將此事告訴了郭皇后，郭皇后說：“難道只有呂夷簡不依附太后嗎？只是他善於投機取巧、隨機應變罷了！”因此宋仁宗將呂夷簡一併罷免。
呂夷簡向來和閻文應互相勾結，於是讓閻文應暗中打聽，得知自己罷相一事是因郭皇后而起的，因此對郭皇后懷恨在心。數月後，呂夷簡再次當了宰相。
這次郭皇后誤傷了宋仁宗，呂夷簡便藉此公報私仇，極力主張廢黜郭皇后，並且說：“此事古已有之，東漢明君光武皇帝，他的皇后僅僅以心懷怨恨便遭到廢黜，況且郭皇后打傷了陛下。”
除此外，郭皇后和宋仁宗在一起生活了九年，卻沒有誕下龍種，也成了被廢黜的理由。
不過，也有人不同意廢黜郭皇后，大臣范仲淹等十人勸諫說：“皇后無過，不可廢黜。”他們都因此被貶官。
最終宋仁宗下詔廢黜郭皇后，封她為淨妃、玉京衝妙仙師，賜名清悟，居於長樂宮。
郭皇后被廢黜後，尚美人和楊美人更加得寵，日夜陪侍宋仁宗。宋仁宗因此身體變得虛弱，有時多日不能進食，朝野憂懼，人心惶惶。
宋仁宗的養母楊太后為此請求將尚美人和楊美人二人驅逐，而宋仁宗卻捨不得。閻文應也多次提及此事，宋仁宗不勝其煩，勉強答應了。
閻文應當即用馬車帶尚美人和楊美人離開，二位美人哭訴，不肯上車。閻文應罵道：“你們這兩個賤婢，磨磨蹭蹭要說什麼！”於是驅趕二位美人登車。
第二天，宋仁宗下詔，封尚美人為女道士，居於洞真宮；楊美人居於別院。而郭廢后被遷入瑤華宮，賜號為金庭教主、衝靜元師。
這時，距郭皇后被廢已有一年，郭皇后和尚美人、楊美人之間的爭寵鬥爭，沒有贏家，兩敗俱傷。
值得一提的是，郭廢后先後被宋仁宗封為淨妃、玉京衝妙仙師、金庭教主、衝靜元師，可見宋朝非常尊崇道教。
宋仁宗畢竟和郭廢后做了九年的夫妻，對郭廢后還是有一絲感情的。後來宋仁宗很想念郭廢后，派使者慰問她，並賜以樂府詩歌，表達心意。郭廢后和歌答詩，言辭非常悲愴。
宋仁宗曾經秘密召見郭廢后，不過這郭廢后心氣甚高，竟然說：“若想見我，必須召集百官舉行冊封大典才可以！”意思是讓宋仁宗重新冊封她為皇后。但是，宋仁宗剛剛冊封曹氏為皇后，自然無法答應郭廢后的請求。
其後，郭廢后身體抱恙，宋仁宗派閻文應帶著御醫前去診治。幾日後，郭廢后突然暴斃。朝野內外都認為是閻文應毒殺了郭廢后，然而卻找不到證據。宋仁宗深切悼念郭廢后，恢復了她的皇后身份。
參考資料：《宋史·后妃傳上》《宋史·閻文應傳》《宋史·呂夷簡傳》
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