194年陶謙臨終前讓徐州給劉備，作為一個外來者劉備在徐州的根基並不穩，於是引敗退兗州的呂布入徐州，不過劉備此舉卻是引狼入室，呂布趁劉備東擊袁術之際襲取了徐州並自任徐州牧，劉備則被他安排到小沛屯駐。
當時徐州的局勢其實是四強鼎立：呂布實力最強佔據徐州的核心區域比如彭城國、下邳國、東海郡等地，臧霸屯兵北部琅琊郡的開陽一帶、劉備屯兵緊挨著彭城國的豫州沛國的小沛、袁術佔據揚州最核心的九江郡，因為九江郡緊挨著徐州的下邳、廣陵和豫州的沛國，所以袁術對這幾個地方是虎視眈眈，撇開和呂布關係較為密切的臧霸不提，呂布、袁術和劉備三方為了爭鬥徐州時而聯手、時而大打出手，轅門射戟就是在這樣的背景下發生的。
《三國志》記載：“術遣將紀靈等步騎三萬攻備，備求救於布。布諸將謂布曰：「將軍常欲殺備，今可假手於術。」布曰：「不然。術若破備，則北連太山諸將，吾為在術圍中，不得不救也。」便嚴步兵千、騎二百，馳往赴備。靈等聞布至，皆斂兵不敢復攻。布於沛西南一里安屯，遣鈴下請靈等，靈等亦請布共飲食。布謂靈等曰：「玄德，布弟也。弟為諸君所困，故來救之。布性不喜合鬥，但喜解鬥耳。」布令門候於營門中舉一隻戟，布言：「諸君觀布射戟小支，一發中者諸君當解去，不中可留決鬥。」布舉弓射戟，正中小支。諸將皆驚，言「將軍天威也」！明日復歡會，然後各罷。”
袁術興兵三萬北擊劉備，因為沛國挨著兗州泰山郡，盤踞在泰山郡的孫觀、吳敦、尹禮等人和臧霸相互聲援，所以一旦袁術拿下沛國再和臧霸等人聯手，呂布將陷入南北夾擊之中，而且九江郡和沛國連成一片也將對呂布形成巨大的威脅，所以劉備不得不救。
呂布說的好聽：“布性不喜合鬥，但喜解鬥耳。”一副和事佬的面目來調解劉備和紀靈的爭鬥，但是後面一句話：“一發中者諸君當解去，不中可留決鬥。”卻是充滿了濃濃的威脅意味，當然威脅的是紀靈而非劉備，為何這麼說？
這個“留”字意味深遠，意思是我射中了你們就各自罷兵，如果沒射中你們留下來想打就打吧，但是我也要插一手留下來不走，明顯就是拉偏架威脅紀靈。
演義中呂布是一百五十步開外一箭射中戟小支，這個應該有點誇張不可能有那麼遠的距離，不過呂布的箭術在正史中是得到肯定的，《三國志》稱他：“布便弓馬，膂力過人，號為飛將。”意思就是弓馬嫻熟，箭術出眾，所以能射中戟小支並不奇怪。
呂布這話一說出口，劉備聽了一塊石頭落地放了一百二十個心，紀靈聽了除了憋屈之外，心裡其實也是祈禱呂布能射中，因為射中還好說，回去也能向袁術有個交代，如果沒有射中，打也不是，因為小沛遠離袁術大本營九江郡，三萬兵力哪能打得過呂布和劉備的聯手；不打也不是，三萬大軍氣勢洶洶而來就這樣被嚇退了，回去怎麼向袁術交代？
呂布轅門射戟明擺著就是欺負人，對於紀靈而言，無論呂布是否射中他都要捏著鼻子承認，還要大讚一聲：“將軍天威也。”沒辦法，形勢比人強。
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