眾所周知，1927年南昌起義，當時還不是黨員的國民革命軍第20軍軍長賀龍，毅然跟著黨走，並在起義後不久光榮入黨。
參加南昌起義的正規軍，除了葉挺的第24師，周士第的第25師3個團，以及被葉挺帶到南昌的蔡廷鍇第10師，就是賀龍的第20軍了。不過，第20軍名為1個軍，但實際上起義時僅編為2個師及1個教導團，總計5個團番號，兵力7500餘人。和5500人的第24師，4500人的第10師，以及周士第等人強行從張發奎、李漢魂眼皮子底下拉出來的第25師3000餘人相比，第20軍的規模與其番號頗有些不相稱。但熟悉歷史的人都清楚，這都是拜蔣軍所賜。
1926年北伐之際，時任建國聯軍川軍第1師師長的賀龍熱烈響應。不久，他的部隊被改編為國民革命軍第9軍第1師，賀龍也被委任為湘西鎮守使。消息傳到家鄉，賀英首先起兵響應，趕走了陳渠珍，佔領了桑植。附近各路民軍爭相往前投奔賀龍，使賀龍的第1師迅速擴大到20個團。周逸群也在澧州幫賀龍招收了3000名新兵。
1926年12月17日，賀龍率部攻佔宜昌，取得斃敵團長以下4000餘人，俘敵數千，繳槍3700餘支的輝煌勝利。戰後，賀龍將所部整編為5個旅15個團，共計2萬餘人。
不過，對於賀龍所部這樣著名的武裝，蔣氏是萬萬容不下的。他以國民革命軍總司令的名義下令，將賀龍所部改編為獨立第15師，脫離第9軍建制，調往鄂西擔任警備任務。在蔣軍中，當數何健最容不下賀龍。何健不斷唆使部下向賀龍所部挑釁，還勾結地主豪紳到武漢去告賀龍的黑狀，到處製造必須“解散賀龍武裝”的論調。
汪某把持的武漢方面遂派出以吳玉章為首的調查團，前往宜昌處理此事。吳玉章到宜昌後，親眼目睹了裝備精良的何健部，以及人多勢眾的黔軍王天培部，已經摩拳擦掌準備消滅賀龍的獨立第15師。吳玉章當場申斥了何健，然後為息事寧人，經請示武漢方面後，將獨立第15師調到武漢擔任警衛工作。
在武漢，賀龍傾向我黨的態度愈發鮮明。他不僅與周逸群等著名黨員往來密切，而且部隊中的許多工作，也按我黨的建議做。蔣氏對此豈能容忍？1927年2月19日，蔣以整編為名，將獨立第15師原有5個旅15個團，縮編為5個團和3個直屬營，只給1.1萬人的編制定員，多出來的1萬多人予以就地遣散。
當時北伐戰爭尚在進行中，蔣氏居然將戰場卓著的部隊裁減逾半，其用心可謂“司馬昭之心，路人皆知也”。不久之後，“寧漢分流”。把持江浙一帶的蔣氏為了挖武漢汪氏的牆角，派說客李仲公以江西主席和將其所部擴編為軍的優厚條件，想把賀龍拉到自己這邊來。結果，早就看清蔣氏面目的賀龍，二話不說，把說客李仲公交給武漢發落。
第一次收買失敗後，一貫自信的蔣氏並不服輸，他又派朱紹良前來拉攏賀龍。
這回的條件，在上次的基礎上又增加了三條：在上海、南京各為賀龍置辦一棟別墅；將漢陽兵工廠交給賀龍全權管理；只要賀龍答應，南京方面立即撥付300萬大洋，以補足一直以來對其所部的欠餉。
別墅倒還不算啥，但兵工廠和欠餉對當年任何一個帶兵的人來說，都是難以抵禦的誘惑。歷史悠久的漢陽兵工廠，軍械彈藥產量當年在全國首屈一指。有了兵工廠，就有了擴充實力的重要本錢。而那時候絕大多數從軍者都是為了吃軍糧兼養家餬口。欠餉時間長了，軍隊鬧餉，甚至譁變的現象比比皆是。就拿賀龍的獨立第15師來說，已經很長時間沒能領到軍餉，部隊中的不滿情緒日益高漲，作為一師之長的賀龍壓力越來越大。
可是，如此優厚條件，卻依然不能動搖賀龍堅定的信念。他仍然留在當時還未撕去偽裝的武漢方面中。眼見賀龍無論如何拉攏不過來，朱紹良便轉而用金錢收買賀龍的部下，煽動他們起來鬧餉，並伺機解決賀龍，將部隊拉到南京方面去。
此時，正值吳佩孚勾結楊森，準備反撲武漢。張作霖也出動10萬奉軍沿京漢鐵路南下，直逼武漢。面對危局，我黨和武漢方面經過商議，決定再次興兵北伐。賀龍的獨立第15師因為駐紮武漢的緣故，是第一批開撥的部隊。但汪氏卻以財政困難為由，拖著不給賀龍撥付欠餉。
舊軍隊有個慣例：甭管平時欠餉多久，但部隊準備打仗時，必須在開拔前將欠餉都發下來。這叫“不遣餓兵”，否則部隊會拒絕執行命令的。朱紹良就利用這個時機，在獨立第15師煽動起了鬧餉風波。雖然賀龍以自己的部隊裡的崇高威望，最終平息了鬧餉風波，但在這個過程中仍發生了有人向他打黑槍的事件。不過，賀龍命不該絕，子彈只打飛了他的軍帽。很多帶頭鬧餉的骨幹害怕賀龍秋後算賬，便趁亂逃散了。
雖然平息了風波，但賀龍深知，這事如不妥善解決，部隊只怕真會散掉。於是在部隊開拔前夕，他令人在兩艘輪船上裝了許多空油桶，在江漢關附近沿長江巡弋，並不時地往空油桶裡扔點燃了的鞭炮，作出一派部隊譁變的假像。汪氏聽說後害怕了，主動將欠餉送至賀龍部駐地。獨立第15師這才坐上軍列，在萬餘群眾的歡送中，北上討奉。
1927年5月下旬，賀龍率部突破奉軍沙河防線，佔領逍遙鎮，俘敵3000餘人，繳獲4個團的裝備。隨後，獨立第15師參加了對臨穎的總攻，雖然取得了一個又一個重大勝利，但傷亡也極大。其中第5團由戰前的1800人銳減至365人。
6月15日，武漢方面宣佈，將獨立第15師擴編為第20軍。任命賀龍為軍長，周逸群為軍政治部主任。表面上看，將師擴編為軍，是對賀龍赫赫戰功的嘉獎。但汪氏內心深處，頗為忌憚油鹽不進的賀龍，對這支武裝力量只是利用而已。哪裡有難啃的骨頭，就調賀龍第20軍去打硬仗。但一不給賀龍補充兵員，二不給第20軍補充械彈，三不再給該軍發餉。
正因如此，兩次北伐前尚有1萬人左右的獨立第15師，擴編成第20軍後人數反而降到了7000人左右。汪氏發動事變後，其控制的部隊大多與我為敵。而賀龍卻逆水行舟，按我黨的建議，將鄂城、大冶等地的工人糾察隊秘密編入第20軍教導團，並留用、掩護了不少黨員，從而使部隊實力增至7500人左右。
不久，賀龍再次斷然拒絕蔣、汪對他的拉攏和收買，將所部7500人悉數拉到南昌，從此堅定地跟著我黨鬧革命。
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