丹徒有個叫周玉聲的讀書人，從小信奉呂洞賓大仙，十分虔誠，丙子那一年，將參加南京科舉考試，因此向呂仙神像祈禱。硯匣中立刻出現一張紙片，上面用紅筆寫著這樣兩句話：“功名只問三娘子，不待朱衣暗點頭。”玉聲在家排行第三，因此以為答案在自己妻子口中，於是趁著和妻子嬉鬧之時突然發問。妻子毫無準備，隨口回答道：“中，中。”周生非常驚喜，認為這是連續考中的預兆，高興地坐車出發，其實並不知道呂大仙意究竟是指什麼。
等到考完省試，發榜之日，他竟然名落孫山，以為受了呂仙欺騙，非常痛恨生氣。不久，家中又寄來書信，說他妻子臥病在床，已經氣息奄奄，命不久矣。於是周生日夜兼程，趕回家來，到家一看，妻子已逝，家中掛著白幡，悽慘異常。周生摸著胸脯失聲痛哭，沮喪萬分，加上考試失利，百感交集，從前的事情早已不再去思考。過了幾個月，忽然想起呂仙說的話，猛然想到：“我在兄弟中雖然排行第三，然而算上各位堂兄弟，則排在第十二位，所謂三娘子，應該另有所指，只是以前沒有想清楚罷了。”於是重新向呂仙祈禱，但是毫無結果。
周生一個人住，時間長了，覺得十分無聊，便打算到淮上走訪親戚，藉機尋找呂大仙所說的命定之人。臨行前，夢到了那幾句詩，其他幾個字清清楚楚，唯獨“三”字金光燦爛，夢醒後周生記得一清二楚，可是這其中的緣由，卻百思不得其解。
小船到達某個縣城，周生有一個姐姐就在這裡，嫁給了本地江村的一戶人家，於是停下船前去探望。上岸後周生一個人走出不到一里地的距離，聽見蘆葦塘中有兩個人在竊竊私語：“金三娘子是天上的神仙，怎麼會和一個窮酸書生成雙對？”另一人說：“老天成全這一段姻緣，書生命中註定飛黃騰達。”周生聽後，只覺心神激盪。抬眼望去，說話的二人好像是漁夫，光著雙腳，頭戴草帽，從蘆葦叢中走出來。周生急忙上前詢問，二人答道：“朝東走二三里，有一座向北的大宅，你敲門詢問，自然真相大白。我們現在正忙著做事，無法為你領路，不過我們很快就會再次見到。”說完，匆匆忙忙走了。周生想起他們的話與呂仙的預言正好相符，由此看來，自己一生的官運和姻緣，就應該在這了。於是顧不上荒郊野外，路途遙遠，循著路走去。
往前走到一個地方，只見樹林茂密，綠意逼人，一棟坐南朝北的樓宅矗立眼前，房屋巍峨高大，華麗無比，硃紅色的大門向外敞開。周生走近敲門，沒人答應，便徑直朝屋內走去。走過一道粉牆，猛然聽見有人大聲斥責：“哪裡來的年青人，怎麼能擅自闖入人家住宅？按規矩應當扭送官府!”周生大吃一驚，仔細一看，原來是一個老婆子笑吟吟地從庭堂中走出來。老婦人滿頭銀髮，服裝鮮豔華貴，雙目炯炯，神采奕奕。周生知道自己的行為並不妥當，見老婆子並無怒容，心裡暗自歡喜，就向她作揖道：“天色漸晚，我迷路了，實在找不到地方安歇，冒昧請求，可否讓我借住一夜，不知道您是否同意？”老婆子對他看了好一會兒，才慢慢地說：“我家原有空房，讓給你住一住，也算是一段好事。”
老婆子帶著周生走入東邊的一道走廊，剛走了幾步，看到其中另有院落房間。四周種著各種花木，三間精美的居室居於中央，房門緊閉，門簾低垂，環境極其幽雅。老婆子親自打開門栓，將客人請入房裡。架上插滿牙籤（即書籤），四周牆壁都是圖書，一床一桌，一點灰塵也沒有，彷彿專門是為來賓準備的。老婆子叫了一聲，立刻有老僕人端茶進來，老婆子便走了出去。周生心裡又驚又疑，更對自己的大膽行為感到不妥，然而既然已經到了這地步，不應該馬上一走了之。在猶豫不決之時，他看到了壁上懸掛的詩畫，都非常古典雅緻。又見到紅紙上的一聯詩句，用碩大的字體寫著十個字：“鳴鸞金作佩，揮麈玉聞聲。”落款寫著“回道人呂洞賓”。周生非常吃驚，正好碰到老僕人端上美酒佳餚，就向他打聽主人的官職、門閥和族望。僕人低頭不答，周生反覆詢問，他才說：“你因為聽說了一些什麼才到這來，何必還要無休止地盤問呢？”周生心裡暗暗自得，以為此處即是金三娘子的家。頓時再也不顧忌絲毫，高興地飲酒吃菜。菜餚、果核甜美可口，酒也香醇極了。剛有幾分醉意，老僕又獻上奇異的果子，說道：“這是娘子親手摘的，願獻給你下酒。”周生更加喜悅。嚐了幾顆，甘甜清香，沁人心脾，酒勁頓時消失了，他對娘子的盛情款待感到非常的欣喜，只是沒有見到她的容貌，心中不免忐忑難安。過了一會兒，他點亮燭燈，翻閱書籍。等到二更時，才上床睡覺。老僕送來被褥枕頭，上面繡著美麗的圖案，香氣襲人，讓人身子都酥軟了，周生翻來覆去，整整一夜不曾閤眼。
第二天一早起床，老僕殷勤地準備好洗漱用具，還說：“順著這間房往東走，有花園亭臺頗值得觀賞，可以消除煩悶倦意。”周生更加心花怒放，等不及吃早餐，就前往遊覽。剛跨過一道門檻，眼前豁然開朗，景色更是優美。園內亭臺樓閣，相互映襯著，佈置安排，充滿畫意。還有五色繽紛奇花，多達數百株，香氣濃郁，在稀疏的籬笆下爭豔鬥奇。周生樂而忘返，越走越遠。忽然聽見一陣清脆的環佩相碰的響聲，好像有人朝這裡走來，周生趕緊躲在樹後，小心偷看。只見幾位侍女，穿著色彩繽紛的服裝，有的用籃子，有的用手巾，盛裝採摘的花卉。走在最後的是前面見過的老婆子，伴隨著一位十七八歲的絕色美女，妝束嫵媚動人，容貌傾城，那肌膚，那容顏，平生僅見。周生看得如痴如醉，神魂顛倒。美人摘了一枝花，往鬢髮上插，婢女趕緊遞上鏡子。美人停下腳步攬鏡自照，姿態柔美。
眼看她們將走過去了，周生準備出來相見，老婆子忽然用手一指，說：“碧桃花樹後面有人，阿姊宜趕緊迴避。”美人轉身往回走。周生擔心她離開，趕緊從樹後站出來，大聲說道：“小姐已經展現了全身，令我萬分傾慕，難道竟忍心這樣一走了之嗎？”美人眼神羞澀嬌媚地朝周生投來，嘴角微微一笑，小聲地對老婆子說：“木已成舟，好事早晚會發生。看他那副猴急的樣子，真叫人受不了。”說完低著頭，用扇子遮住面容，溫柔地站在那裡。老婆子走過來說道：“娘子原本是天上謫仙，命中註定要與你結成夫妻，所以提前在這裡建造了樓宇，等待你來。你如果能夠不被旁人的言語迷惑，自然和你訂立百年之好，白首之約。”周生早已神魂顛倒，滿口答應。美人放下扇子，與周生相見，於是二人並坐在小軒內，命婢女供上酒餚，相對而食。周生此時更是溫柔愜意，體貼非常。
吃完飯，美人對周生說：“美好的婚姻由上天安排，再加上呂仙做媒保佑，本當立刻舉行婚禮，但是郎君前程似錦，不敢以兒女歡娛之事耽誤你的未來。現在給你黃金百斤，另外再給你配備幾個僕從，前往京城，一定會有奇遇發生。一切都要等到你鯤鵬展翅，實現夙願，才能重圓鴛夢，不再有所顧慮。請你不要責怪我拖延婚期。”說完這些話，讓老婆子喊來兩個人。周生一看，雖然他們故意戴著矮帽，穿著青衣，看上去像是家中奴僕，其實就是蘆葦塘所見的那兩個漁夫。周生心裡暗自驚訝，卻也不敢多說什麼。美人對兩個僕人吩咐了一些事情，催促周生起身趕路。周生心中雖然不願意，但是迫於大義，不便再依戀溫柔鄉。他們來到江邊，一條小船早已備好，餐具用品，樣樣齊全，便揚帆遠航。兩個僕從雖然名義上是下人，態度卻十分傲慢，一切事情自作主張，並不向周生請示。周生考慮到大家一起離家謀劃事業，決定事事忍耐寬容。沿江北上，經過一家門口，他也無心進去。周生問兩個僕人的姓氏，一人姓解，一人姓楊。他們的行蹤顯得非常詭異，周生也不敢問個究竟。
一天，船將要經過天妃閘，聽到從北方過來的行人說起：“某公子所乘的船整個兒沉沒在水中，根本沒有辦法打撈搶救。風大浪高，一定要非常謹慎才行。”周生聽後，心裡惴惴不安，兩個僕人卻相視而笑，說：“這倒是可以囤積待售的奇貨呢。”姓解的僕人竟躍入水中。周生正欲呼救，姓楊的僕人急忙用手製止。船行駛了十來裡，只見解僕身背一人，劈波斬浪遊來。那人身上的衣服十分華美，頭上帽子已不知去向。解僕登上船，將那人放在船頭，進行搶救，不久便甦醒過來。楊僕讓周生取出新衣讓他穿上，又給他斟上美酒，那人漸漸恢復了精爽的儀態。問他情況，知道了他便是那位落水的某公子，他的父親是京城一名大官，很有文名。公子有事回江南，不巧遭遇風浪翻船遇難。周生好言勸慰，情誼深厚，誠懇非常，並告訴他：“兄臺既然是落水遭遇不測，不能在危險的江水中行駛了。”於是上岸，找到一處集市，費了數百兩銀子，為他買了幾匹健壯騾子，並僱用了隨從，重新為他整理衣裝，添置行李。公子感激涕零，得知周生北上京城，就給父親寫了一封信，希望他將周生看作自己親生骨肉，好好照顧。二人揮淚告別。
船到京城，周生拿著書信去拜訪公子的父親。他得知周生從水中救起自家兒子的性命，就請他住進內屋，用對待貴賓的禮儀款待周生。後來又給他講解書中要旨，分析文章脈絡關節，傳授寫作方法秘訣。周生經過高人點撥，學術修養一日高過一日，再加上公子父親為他多方周旋，最後終於考中北京考區的舉人。於是周生對解、楊二僕更加敬重，與他們一同吃飯一同睡覺。
第二年，周生將參加禮部會試，公子父親讀了他的文章，覺得一般，沒有點頭同意，周生心事重重。一天，楊僕忽然帶來一個人，身穿青袍，沾滿灰塵汙漬，不知他究竟是誰。解僕搶先一步走入房中，叮囑周生對來人要厚禮相待，饋贈重金。周生言聽計從，問他姓名，方知此人姓王，也是舉人，素來因為聰明練達而聞名，因家中貧困而落魄潦倒。周生念他與自己同為舉子，所以毫不介意。
等到會試這一天，想不到二人竟然坐在鄰桌，中間只隔一道板壁。王生對周生的禮遇感激不盡，當週生第一道命題剛做完，王生拿來一看，認為難以入選，於是放下自己的卷子，為周生代寫文章，一會工夫，三道題都已完成。他對周生說：“你的才華勝過曹丕十倍，只是不能迎合時下的潮流。你待我恩義如鮑叔牙，我十分感激，想要報恩，因而冒昧代你寫下文章，是否合適，由你自己決定。”周生把王生的文章細細體味一番，內容充實，格調高雅洪亮，毫不猶豫將它謄寫在自己的卷面上。等到全部考完，他倆一起離開考場。周生到公子父親那裡奉上答卷，請教優劣，只見他滿臉笑容，許諾周生必然名列前茅。發榜一看，果然名次在前，王生也榜上有名。廷試時周生又獲第一。
周生想起與金三娘子海誓山盟，急忙向聖上告假，錦衣還鄉。解僕勸阻道：“娘子就在京城內，何必還要遠去求來。”於是為他向高門大戶求婚，正好又是公子父親的連襟。公子父家極力想撮合他們成婚，周生很不情願，而解、楊二人再三吩咐，不可推辭。他無可奈何，只得答應，而心裡總是煩悶不快。新婚之夜，入了洞房，周生看見新娘子長得跟自己的心上人一模一樣，感到十分奇怪。夜深了，女子自我介紹說：“你認識我嗎？其實我就是金三娘子。承蒙呂洞賓大仙撮合，害怕引起別人的議論，所以藉助一片帆，一路風，讓你金榜題名，平步青雲。恰好某家女子命中註定早死，我才可以借她的身軀，來侍候夫君，這樣就可以堂堂正正地與你結成眷屬，他人再也無法說三道四。”周生這才高興起來，兩情更加痴纏緊密，尋歡作樂，通宵達旦。
早晨起床，解、楊二人已經不知去向。周生急忙向新娘子打聽，她回答說：“功成而身退，這是理所應當的。何況這二人都是水中神仙，受呂仙派遣才會過來輔助我們，我與他們本是同輩，沒有資格指使他們的。”周生這才恍然大悟，於是刻了他倆的神像，擺在呂仙像旁邊，加以祭祀。從此三娘子成了周生的賢內助，賢德和美貌傳於朝廷內外。他們與某公父子，經常往來走動，就像關係親近的親戚一樣。知道他們故事的人，都十分羨慕，讚不絕口。
外史氏說：世人經常把善於把握機遇隨機應變叫作“燒冷灶”。周玉聲所以能夠飛黃騰達，平步青雲，說到底都是從“冷灶”中得來的。神仙啊神仙，你與俗世的人情風俗是那麼相近。至於三娘子，其實並沒有特別過人之處，只是侃侃而談的那一番話，彷彿晉文公之妻姜夫人，然而也逃不出女子害羞的普遍心態。其餘所作所為不過借的是呂仙的神力，實在是一種僥倖。呂洞賓大仙顯靈的跡象，世上出現過很多次，我從這個故事中可見一二。
故事出自清筆記小說《螢窗異草》
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