陶弘景整編《真靈位業圖》，奉虛皇道君元始天尊、太上道君靈寶天尊、後聖金闕帝君、太上老君道德天尊等為最高神。靈寶派以靈寶天尊、元始天尊地位為最尊，而天師道則尊太上老君為最高神。三派各行其是，在最高神問題上彼此不完全認同，隨著道教的發展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出現了統一的最高尊神“三清”，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。三清神的出現，標誌著道教神仙譜系的最終定型[5] 。

“三清”尊神的建立，卻經歷了一較長的發展過程。道教初創時，是以老子為其始祖，稱之為太上老君又稱太上道君，尊奉為最高神靈。例如於吉等人所編的《太平經》和張陵等人所造作的道書，皆託名為老君所授，直至北魏寇謙之所撰的《雲中音誦新科之誡》和《錄圖真經》以及他的“天師”稱號，皆託名老君所賜。這是包括太平道和五斗米道在內的早期道教的一個共同特點。乃至以後的全真道道統淵源，仍稱太上老君傳於金母，金母傳白雲上真，白雲上真傳王玄甫，王玄甫傳鍾離權。鍾離權授呂洞賓和劉海蟾，呂洞賓授王重陽，重陽授北七真。將全真道統上溯到老子，並尊王玄甫為全真道的始祖。及至東晉中後期上清、靈寶等道派出現後，對道教最高尊神的觀念便發生了變化。這些新起的道派，便不再尊奉太上老君為最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊與太上大道君的地位最尊。在這兩派的經書中也提到太上老君，但往往把它擺在一個次要的地位，有些經書甚至把它作為元始天尊或元始天王和太上道君的弟子看待。這種分歧，在《魏書·釋老志》和《隋書·經籍志》對道教的介紹中，便可明顯地看出來。《魏書》卷一百一十四《釋老志》說：“道家之原，出於老子。其自言也，先天地生，以資萬類。上處玉京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主。”[6]

這顯然是反映了天師道以老子為最高尊神的思想。《隋書》卷三十五《經籍志》四則稱：“道經者，雲有元始天尊，生於太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極……以為天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在玉京之上，或在窮桑之野，授以秘道，謂之開劫度人。……。”

天師道與上清、靈寶等三個主要道派在道教最高尊神的觀念方面，分歧既然有如此之大，即道教經書既有大中小之分，則造說這些經書的教主也勢必會有先後等級的差別，在《雲笈七箋》卷六《三洞經教部》之《三洞並序》裡即稱：“三洞既降，遂有大小中乘、初中後法三種分別。”在三洞尊神之間，如何劃分先後等級的差別呢？故道教又有“一氣化三清”之說。在上引《九天生神章經》裡即含有三清皆由道氣所化之意，在《三洞並序》中說：“又三洞之元，本同道氣；道氣惟一，應用分三，皆以誘俗修仙，從凡證道，皆漸差別，故有三名。”即是說，三洞的本元，都是來自同一的道氣，只是應用不同，才分為三個不同的名稱。儘管如此，但具體到究竟是由誰一氣化三清呢？則又有不同說法。一種意見是認為，道教的三清是由大羅天的玄、元、始三氣所化而成。如大約為東晉或南北朝初年出世的《太真科》就說：“三天最上號曰大羅，是道境極地，妙氣本一，唯此大羅生玄元始三燕，化為三清天也。一日清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三日大赤天太清境，玄氣所成。”這種說法，並未解決三清尊神之間先後等級的實質問題，而且還會引來住大羅天的尊神是誰，三清尊神是否為這位尊神所化而成等一系列的問題，故道教通常又有另外兩種說法，一種說法是認為，三清是由太上一氣所化，上清派道士多主張之。《三洞並序》引證《業報經》和《應化經》說：“天尊日：吾以道氣，化育群方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年，號無形天尊，亦名天寶君，化在玉清境，說《洞真經》十二部，以教天中九聖，大乘之道也。……吾以延康元年，號無始天尊，亦名靈寶君，化在上清境，說《洞玄經》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，號梵形天尊，亦名神寶君，化在太清境，說《洞神經》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。”這就說，三洞尊神都是太上老君在不同時期的化身，三洞經書也都是太上老君在不同時期所說，這樣對道教各派便不會產生等級高下之分，導致教派之間的矛盾了。

不過這很明顯是代表上清派的說法，《隋書·經籍志》採用之。道教的另一種說法是認為，三清是由老子一氣所化，這主要以天師道為代表的道士們的思想。這種思想，其淵源甚早。早在道教正式產生之前，就開始對老子進行神化。東漢明帝（公元 57～75 年在位）、章帝（公元 76～88 年在位）之時，益州太守成都人王阜所作的《老子聖母埤》即稱：“老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺清濁之未分。”[7] 這裡便把老子與道合而為一，而道是天地萬物的根源，因而老子也就自然成為造物主，當然也就是至高無上的神了。早期道教繼承並繼續發揮了這一思想。在道教早期經典《太平經》中便說：“老子者，得道之大聖，幽明所共師者也。應感則變化隨方，功成則隱淪常住。住無所住，常元不在。……周流六虛，教化三界，出世間法，在世間法，有為無為，莫不畢究。”[8] 傳為張陵（或張魯）所作的《老子想爾注》，也把老子作為道的化身，稱“一者，道也”，“一散形為氣，聚形為太上老君”[9] 。《雲笈七簸》卷一《道德部》之《總敘道德》引葛玄《五千文經序》說：“老君體自然而然，生乎太無之先，起乎無因，經歷天地，終始不可稱載，窮手無窮，極乎無極也，與大道而輪化，為天地而立根，布氣於十方，抱道德之至純，浩浩9蕩蕩，不可名也。……堂堂乎為神明之宗，三光持以朗照，天地稟之得生……故眾聖之所共宗。”其後南宋謝守灝所撰編的《混元聖紀》、《太上老君年譜要略》、《太上混元老子史略》等著作中更反覆地說：“太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，經歷天地，不可稱載，終乎無終，窮乎無窮者也。其隨方設教，歷劫為師，隱顯有無，罔得而測。然垂世立教，應現之跡，昭昭然若日月。”又說：“太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。”又說：“太上老君，乃元氣之祖，萬道之宗，乾坤之根本，天地之精源。”又引唐尹文操的話說：“老子者，即道之身也，跡有內外不同，由能應之身或異也。”並稱他“秉生成之柄，鎮造化之原，故在天為眾聖之尊，在世為萬教之主。謂之老子者，道之形也，應既不一，號亦無量，或三十六號，或七十二名。”又說：“老君在天皇時，號玄中大法師，亦日通玄天師，出《洞真經》一十二部，以無極大道下教人間。在地皇時，號有古大先生，出《洞玄經》一十二部，化人以無上正真之道。在人皇時，號盤古先生，出《洞神經》一十二部，化人以太平無為之道。”

按照這種說法，則是三洞經書，皆由老君所作。不僅如此，“老君於三皇時說經，世謂之《三墳》之書，久失其傳，兼累世所說經，多藏瓊室瑤臺，或秘龍宮海藏，神真保護，世莫得聞，今所傳者，太山一毫芒爾。”這就是說，三洞之外的眾多經書，也系老子所造。我們知道，道教是以道為最高信仰，以修道成仙為最終目的，這是一切道派的共同思想，也是道教和其他宗教的根本區別，天師道一系從東漢以來即將老子看作是道的化身，老子與道是一是二、二而一的。“道”是天地萬物的根源，因而作為“道”的化身的太上老君老子，自然也就成為“混沌之祖宗，大道之主宰，萬神之帝君”，當然也就是道教的最高神靈了。那麼，老君一氣化三清之說，也就不言而喻了。

太上老君在全國有非常高的敬奉，各地都有宮觀奉祀。因為號“太清太上老君”，因此主祀他的宮觀廟殿稱他太清宮、太清殿、老君殿或老君廟。[10]

三清起源

《道德經》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”由太上無極大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，”認為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。三清即以君子居則貴左之意，先以太清道德天尊神像在大殿居左，玉清元始天尊神像在大殿居中間、上清靈寶天尊神像在大殿居右。三清為道家哲學“三一”學說的象徵。[11]

首次出現

在商以前，老君即分身下降，隨世立教，事竟則隱，故在世未有誕生之跡。至商十八世王陽甲踐祚之十七年，老君自太清境分神化，於武丁九年二月十八日降生。這是最早關於老君誕生之跡的紀傳。周昭王二十三年老君西過函谷關，度關令尹喜，授以道德五千言，此後被道教奉為開山祖師。

東漢明帝、章帝之際（公元 58～88 年），益州太守王阜將老子神化為先天地之神物，並與“道”相等同。

漢順帝時（公元 126～144 年）張陵在巴蜀鶴鳴山創立五斗米道，奉老子為教主。據傳張陵在傳教佈道時作的《老子想爾注》稱：“一者道也。……一在天地外，入在天地間，但往來人身中耳……一散形為氣，聚形為太上老君，常治崑崙，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳。”首次在道書中出現了太上老君的名號。[12]

聲名益顯

至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。

東晉葛洪的《神仙傳》彙集群書所見之老子傳記，或稱老子先天地生，或稱其母懷孕七十二年生，生而白髮，故稱老子。亦有稱其母於李樹下生，生而能言，指樹而姓“李”，把先天神降格為後天神。然而據東漢延熹八年陳相邊韶的《老子銘》，老子“離合於混沌之氣，與三光為終始”，“道成化身，蟬蛻度世”。[13]

北周武帝建德三年五月“初斷佛、道兩教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民”。據道書稱，當時太上老君曾遣使顯靈。時過一月，周武帝即又下詔曰：“至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄……今可立通道觀于都城……並宜弘闡，一以貫之。”

以後“三清”神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖蹟》雲：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（靈寶天尊）位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君〔道德天尊〕位，在三十三之上也。”於是“三清”遂成為道教的最高神。唐代皇室，把老子尊為同姓，崇奉太上老君，累加尊號。唐高宗尊太上老君為“太上玄元皇帝”，唐玄宗三上尊號，稱“大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝”，立道教為國教。太上老君不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據稱當武則天篡奪李唐王朝後，老君又顯靈降世，謂“

武后不可革命”，“不得輒立異姓……武則天亦終懼此言，不敢立侄子武三思”。[14]

到宋代真宗於大中祥符六年（1013 年）加號“太上老君混元上德皇帝”，是歷代帝王對太上老君的最後一次加封。明朝成祖朱棣崇尚老子為其化身真武大帝大修武當，有北修故宮,南修武當之稱。[15]