1984年，考古學家在山西省襄汾縣發掘陶寺文明的垃圾堆時，發現了一個殘破的陶壺，上面有兩個紅色的文字。專家們又挖出了一些其他的東西，他們解讀這些文物後，認為文物上的字是發掘為止最早的漢字，還發現了中國歷史上夏朝之前的一個王朝——虞朝。提起中國的第一個王朝，人們第一反應是夏朝。然而山西出土的這個破陶壺以及其他文物、墓葬，說明在虞朝在夏朝之前。
虞朝並不是古人杜撰出來的王朝，清光緒十二年，蒲州知府事贏杜崧年在《續補永濟縣誌序》中寫道：“蒲坂自虞帝以來經天緯地之人，歷代層見迭出，昭著史冊，目河中為人文之蔽”，”“虞帝”一詞可以看出，虞朝就是一個朝代。
虞朝，又稱為黃帝王朝、虞舜王朝，定都陽城北部，存在於公元前36世紀初到約公元前21世紀初。它是史書中記載的比夏朝更古老的朝代，《左傳》、《國語》中虞夏商周四代連稱的文句，不勝枚舉。上古時代，有虞氏就是一個部落或者方國。古史傳說中著名的聖王舜，就是其部落的首領。
唐堯去世後，舜建立了虞朝，他繼承了唐堯時期的一切政治遺產，包括用人、國家的體制等，同時，舜又在原有的政治制度上進行改革。原先被任用的禹、皋陶、契、棄、伯夷等人職責不明確，舜就命禹擔任司空治理水土；命棄擔任后稷，掌管農業；皋陶擔任“士”，執掌刑法等，他將這些人負責的領域劃分的一清二楚。舜還規定每三年考察一次政績，官職根據政績的好壞再決定是提升還是罷免。他實行的這些措施，讓虞朝出現了新面貌，政局穩定，老百姓安居樂業。
傳說舜也很注重孝道，故他對儒家有特別的意義，他良好的人格形象成為儒家倫理學說的典範。孟子曾極力推崇他，讓儒家弟子向舜看齊，做他那樣的孝子。舜在晚年時，認為自己的兒子都不孝，於是將王位傳給了威望最高、德行更好的禹，讓他執掌朝政。才有了後來的故事。
專家們研究出土的陶壺碎片上的文字，得出了一個結論：殘片上的文字表明，早在比殷墟早七八百年的陶寺時期，人們就已經開始使用文字了。此外，考古專家們在此還發現了規模空前的城址、小型房址，房子周圍有道路、水井、陶窯和較密集的灰坑；氣勢恢宏的宮殿、世界最早的觀象臺、手工業區等。這些文物的發現，許多學者認為陶寺遺址就是帝堯的都城，是最早的“中國”。
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