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我們去寺院中進香、參觀或遊覽時，一進大門，便會看見一尊大腹便便，袒胸露乳，笑得合不攏嘴的雕像，大家都知道他就是彌勒佛。關於彌勒佛還有一副對聯，描繪了他的形象：

大肚能容，容天下難容之事；

佛顏常笑，笑世間可笑之人。

寺院中那麼多佛像，為何只有彌勒佛如此特別，他的身上又有怎樣的故事呢？

雖然我們總說“彌勒佛”，但彌勒只是菩薩，還不是佛。而且彌勒菩薩是唯一一位貫穿大小乘佛教的菩薩，在佛教中有重要意義：

從佛教史看，彌勒是唯一貫串小乘佛教到大乘佛教的菩薩，遂成為大乘菩薩道的典型人物。（廖閱鵬《淨土三系之研究》）

關於小乘佛教與大乘佛教的區別，可以看這篇文章： 。

在早期的佛教經典，如《增一阿含經》和《中阿含經》中，便出現了彌勒菩薩，說他是未來佛。

彌勒菩薩的名號可以意譯為“慈氏”。佛教認為，彌勒生於南天竺婆羅門家，與釋迦牟尼佛是同時代人。後來彌勒隨釋迦出家，成為佛弟子，他在釋迦入滅之前先行入滅，為一生補處菩薩，生於兜率天內院。

什麼是“一生補處菩薩”呢？“一生補處”原為“最後之輪迴者”之義，意思是經過此生後，來生定可在世間成佛，這也是菩薩的最高位——等覺菩薩。

據《彌勒上生經》、《彌勒下生經》等經典記載，彌勒菩薩現居於兜率天，待此生盡，就會下生於人間，以補釋迦之佛位。

彌勒菩薩將於華林園龍華樹下成正覺，以三會說法化度無量無邊的眾生，帶領大家一同昇天。彌勒的下生，意味著未來世界的光明和幸福，意味著救世，也意味著人間淨土的建立。

由於佛教中存在這種“彌勒下生化度眾生”的信仰，所以歷史上常有人打著彌勒下生的旗號犯上作亂。如《資治通鑑》卷一百四十八記載，北魏僧人法慶說自己彌勒下生，拯救眾生，要將北魏的江山改天換地：

（北）魏冀州沙門法慶，以妖幻惑眾，……雲“新佛出世，除去眾魔”。

武則天為了當上皇帝，也宣傳自己是彌勒下生。她於證聖元年(695)正月，加尊號“慈氏越古金輪聖神皇帝”。上面我們說過，“慈氏”就是彌勒的別名。

最早的彌勒菩薩像，並非我們今天看的笑口常開、大肚能容的模樣，多為面生八字須的男 性，佩平項圈、長項鍊，戴耳飾、手鐲等裝飾物，雙腳交叉而坐，被稱為交腳彌勒。這種彌勒佛像是從西域流傳來的，季羨林先生等學者認為，這種坐姿來自於波斯薩珊王朝的帝王造型：

連中亞新疆一帶直到中國內地許多壁畫和雕塑中的交腳彌勒菩薩，也都是受了波斯的影響。 古代波斯薩王、中亞帝王、貴族坐著的時候擺的就是這種姿勢。（季羨林《彌勒信仰在新疆的傳佈）

交腳彌勒的寶冠上，往往還裝飾著類似波斯薩珊帝王的皇冠標誌———仰月或日月。這說明人間的帝王也很青睞彌勒菩薩，往往用彌勒信仰來鞏固自己的皇權。

那麼我們在寺廟一進門看到的那個笑口常開、大肚能容的和尚塑像，又是誰呢？其實那也是彌勒佛，又被稱為布袋和尚。

唐末至五代後梁時期，在明州奉化（現在浙江省寧波市奉化區）有一位僧人，法名契此。此人大腹便便，整日袒胸露腹，笑口常開，出語無定，隨處寢臥。而且他幽默風趣，聰明智慧，整天與人為善，樂觀包容，受到當地人的喜愛。

傳說在後梁禎明三年三月三日，契此於嶽林寺東廊盤石上圓寂，臨終時他念了一首偈子：

彌勒真彌勒，化身千百億。時時示時人，時人自不識。

人們這才恍然大悟，原來契此就是彌勒佛的化身。因此，漢傳佛教就按照契此的模樣塑成彌勒佛像， 置於天王殿（一般是第一重殿）正中，受人膜拜。 這種形式從五代開始流行，到明時已成 為每個寺廟的固定規制，形成了中國化的彌勒佛形象。香客們一踏入寺院，便看到大肚彌勒笑臉迎人，會心生歡喜，產生一種很親切的感覺。

不過也有人對布袋和尚的傳說提出了質疑。北宋黃庭堅曾寫過一首《以香燭團茶琉璃獻花碗供 布袋和尚頌》：

彌勒真彌勒，分身千 百億。若問下生時，不打這鼓笛。

黃庭堅的意思是，布袋和尚自稱彌勒化身，但他化生在人間，顯然沒有實現《彌勒下生經》中記載的建成人間淨土的目標。故而黃庭堅以“若問下生時，不打這鼓笛” 的詩句來表達自己婉曲的質疑：如果彌勒菩薩真的下生人間，他不會向人說“彌勒真彌勒，世人自不識”這樣 無關緊要的話，而是會以一力建成人間淨土為務。

除了笑口常開的彌勒佛，寺院的大雄寶殿裡往往還供奉著另一種模樣的彌勒佛雕像。

雖然彌勒現在仍然是菩薩，但他是未來佛，所以被佛教徒尊稱為“當來下生彌勒尊佛”，往往被塑造為佛的形象，和燃燈佛（過去佛）、釋迦摩尼佛（現在佛）一同被供奉在大雄寶殿中，稱為“豎三世佛”（還有橫三世佛，即西方阿彌陀佛、中方釋迦牟尼佛、東方藥師佛）。

一切有為法，如夢亦如露。我是夢露居士，為你解讀國學經典，點擊關注，閱讀系列文章。