周朝從周幽王開始就已經開始墜入萬劫不復的深淵，儘管後來東周在極力維護國家的統一，卻改變不了諸侯各自坐大的現實。後人旨稱褒姒是紅顏禍水，事實上真正的禍水不是紅顏，而是追崇紅顏的周幽王。褒姒不過是個導火索罷了，周朝滅亡的真正原因是當朝君主已經不再有一統天下的能力。
公無前788年，也就是周宣王統治的第四十年，民間流傳著一個恐怖的傳言。說周朝將來會被一個女妖所滅。月宣王聽聞後十分驚慌，立即命人四處捉妖。其實哪裡有什麼女妖，不過是百姓不滿當時的苦難生活狀況，試圖通過這樣的謠言來喚醒當朝君王，同時發洩心中強烈的不滿。但周宣王從來沒有考慮過這個層面。他只是單純要保住周王朝。
中國有句老話叫”疑心生暗鬼“，如果周宣王帶給周朝百姓的是一個清明天下，他就不會對自己地位的穩固性如此缺乏信心，也不會對周朝的未來充滿擔憂。無論如何，周宣王已然陷入謠言中不能自拔，只要是他認為可疑的女人，全都被秘密殺害。然而，謠言並沒有就此止住，反倒愈演愈烈。
三年後的一個夜晚，周宣王做了一個噩夢，夢見一個女妖來奪她的王位。驚醒之後，周宣王再次派人去捉女妖。前去捉妖的大臣杜柏實在不忍心殺害平民百姓，就回報周宣王說根本沒有妖精，如果繼續誅殺百姓，恐怕會招致眾怒，失去了民心，就離失去天下不遠了。周宣王不僅不聽勸告。還殺了杜柏，另一位大臣左辱想替杜柏說話，卻被周宣王一度怒罵。左辱徹底對周宣王失望了，最後只能以自殺的方式來抗議。
左辱和杜柏死了以後，周宣王也有點後悔，覺得自己當時有些衝動。他開始茶飯不思，逐漸憔悴。有一次周宣王外出打獵，回來時在馬車上做了個夢。夢到死了的杜柏身穿紅衣，頭戴紅帽。手持紅色弓箭，向他射了一箭。周宣王感到胸口一陣疼痛，醒了過來。此事發生後不久，周宣王就死了。
如果說周宣王已經將周朝弄得氣數將近，那麼他的兒子周幽王最終葬送了西周江山。周幽王繼位以後，將大部分精力都放在吃喝玩樂上，很少過問國家大事。他一定聽聞過女妖傳言。但從來都沒有在這個問題上做過文章。就這一點而言，周幽王還不如他的父親。周宣王雖然手段極端，卻多少能體現一點愛惜周朝江山的情感。到了周幽王。什麼江山社稷，什麼黎明百姓，都不是他所關注的。他登上王位後最喜歡做的事情就是喝酒、淫樂。
於是當時的周朝，除了選美女這件事是國君親力親為之外，其他事情基本上見不到他的身影，許多忠義之士。勸諫周幽王專心朝政，勵精圖治，但都被周幽王當做了耳邊風。
公元前780年，即周幽王繼位的第2年，周朝都城鎬京發生了大地震。這種天災在當時是被視為不好的預兆，代表上天對在位君王不滿，是一種警示。當年，商王武丁登基之後，曾有一隻野雞突然飛到宮殿屋頂不停鳴叫，武丁認為將有災難發生，心裡坎坷不安，惶惶不可終日。後來，大臣祖己勸解武丁：”上天對道德敗壞的人都會發出警示，但那些人置若罔聞，依舊我行我素，最後想悔改的時候已經來不及。大王只要盡心竭力為百姓做好事，就是順應天意，定會得到上天庇佑。“從此之後。武丁不管遇到什麼天災人禍，都會將其視為警示，督促自己治理好國家，商朝便有了武丁中興的輝煌。
如今到了周幽王這裡，也有一位類似祖己的大臣趙叔帶勸諫說：”山崩川竭，其相為脂血俱枯，高危下墜，乃國家不祥之兆。況岐山王業所基，一旦崩頹，事非小故。乃今勤政恤民，求賢輔政，尚可望消弭天變。奈何不訪賢才而訪美女乎？“意思是讓周幽王不要整日只想著蒐羅美女，而忽略了正事，否則會遭到上天的懲罰。但周幽王不是武丁，他根本沒有想過讓百姓安居樂業，聽了這番話後，他直接將趙書帶革職，趕出王宮。
被革職的趙書帶絕望了，跟身邊人說：”危邦不入，亂邦不居，吾不忍見西周有‘麥秀’之歌。“於是，趙書帶帶著家人搬到了諸侯國晉國。
後來，大夫褒珦看不下去，上書死諫，卻被周幽王丟進了大牢。久而久之，朝中上下再也沒有人講真話了，而周幽王就在一片阿諛奉承中繼續荒淫玩樂。
褒珦在牢裡一待就是三年，他的家人十分擔心，想方設法進行援救。褒姒就在這種情況下粉墨登場。
褒珦家人知道周幽王喜歡美女，就四處挑選容貌秀麗的女子，最後選中了一戶貧苦人家的女兒，為其取名褒姒，獻給了周幽王。周幽王大喜之下，放了褒珦。也就是從這個時候起，當年的女妖傳言一語成讖，變成了現實。
周幽王十分疼愛褒姒，可無論使用什麼方法，都無法博褒姒一笑。最後周幽王張貼榜文，說誰能獻出一個讓褒姒笑的計策，就賞金千兩，一時間，王宮門庭若市，人來人往，許多想靠此發財的人都來獻計。一連幾天都過去了，都沒有人能夠獻出一個管用的計策。就在此時。周幽王身邊的佞臣虢石父獻了一策，正是烽火戲諸侯。
這一天，周幽王帶著褒姒來到驪山(今陝西臨潼東南)烽火臺，命人點燃烽火。烽火臺是古代用來報警求援的訊號臺，一旦點燃烽火，無論是白天還是夜晚，幾十裡以外的地方都能看到。周朝邊境時常遭到敵人騷擾，於是在驪山建造了二十多座烽火臺。一旦有敵軍入侵，就點燃烽火，告訴各路諸侯戰爭爆發，速來援救。可想而知，這烽火一旦被點燃，將會是怎樣的混亂場面。
烽火點燃了，鄰近諸侯看到濃煙滾滾，立即整合兵馬，趕到都城鎬京。可當諸侯們趕來的時候，卻沒有看到任何敵情，反而看到了烽火臺上週幽王在哈哈直樂。諸侯們這才知道，周幽王開了一個十分可恨的黑色玩笑，他們被耍了。此時的褒姒看到如此情景，終於笑了。
周幽王看到美人這一笑像綻放的花朵，腿都酥了。之後，他又幾次點燃烽火。可他不知道，“狼來了”的故事永遠都是以悲劇收場。
自從褒姒笑了之後．周幽王對她更是寵愛有加。不久之後，褒擬為周幽王生了個兒子，名叫伯服。周幽王為了讓褒姒高興，廢了當朝王后和太子宜臼，立褒姒為後，伯服為太子。按照周朝禮制．王后無過，是不能隨便被廢的，太子亦是如此。周幽王這般任性，讓很多大臣心生不滿，特別是申侯。
申侯是諸侯國申國之君，被廢的王后的父親。他聽說女兒和外孫被廢，當場震怒，心裡生出了逼周幽王傳位給外孫的念頭。他聯合周邊的犬戎和鄰國，打算一起來攻打鎬京。犬戎早有滅周之心，聽聞申侯來意，十分爽快地答應了。
三國大軍浩浩蕩蕩開到了鎬京城外，周幽王大驚失色．連忙命人點燃烽火。然而，有了之前的教訓，沒有諸侯願意再“上當”。因此烽火燃燒了幾天，都沒有諸侯前來救援。守城將士人數不多，根本無法抵擋三國大軍。沒過多久，鎬京就被攻破了。周幽王帶著褒姒四處奔逃，在途中被犬戎抓獲。此時時局已經完全不在申侯掌控之中，犬戎殺了周幽王，抓了褒姒，開始在鎬京城中擄掠。申侯本來是想借助犬戎兵力教訓一下週幽王，卻沒想到犬戎會趁火打劫，心裡十分羞愧。為了保住鎬京，申侯只能給其他諸侯修書求援。
很快，各路諸侯帶著大軍到達鎬京。犬戎一看大事不妙，就一把火燒了鎬京，帶著擄掠到的財寶絕塵而去。
這場動亂之後，周朝元氣大傷。太子宜臼被擁立為王，是為周平王。但是此時的鎬京已經是滿目瘡病，大街上盡是被毀壞的屋舍。要恢復從前的鎬京，需要大量人力、財力。周平王思前想後，決定放棄鎬京．另選洛邑(今河南洛陽)為都城。其實周平王做出這個決定，還有一個十分重要的原因，就是鎬京離犬戎很近，時常被犬戒騷擾。
公元前770年，即周平王繼位第二年，周朝正式遷都洛邑，西周滅亡，東周建立。也是從這個時候起，周王朝開始走上下坡路。當年那個女妖奪位的傳言，也神奇地成了現實。
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