位列最重要的早期佛教文献，《佛本生经》（Jātaka）包含了550则讲述佛陀前生的故事。
在这些故事中，佛陀以不同的形象出现，有时是无私的国王、孝顺的儿子，而有时甚至是动物，如大象、猴子和山羊。与伊索寓言相似，本生故事同样也旨在为普罗大众提供道德训诫，但同时以令人信服和戏剧化的方式展示佛教教义。本生故事止于佛陀成佛前的最后一世悉达多·乔达摩王子（Siddhārtha Gautama）。在这一世中，他终在菩提树下觉悟成佛。
© 大英博物馆
图中这块来自阿马拉瓦蒂神庙的石灰岩浮雕所描绘的就是这一本生故事。位于印度东南部安得拉邦的阿马拉瓦蒂神庙（Great Shrine of Amaravati）建于公元前200年，是古代印度年代最久远，规模最大且最重要的佛教遗址之一。
此浮雕刻成于公元一世纪，显示出早期佛教艺术“无偶像崇拜”（aniconic）的特点。其画面避免直接用人像来表现佛陀的形象，而是将佛陀入胎和诞生的叙事场景分成一格一格的分镜。观者可像观看连环画一般，从右上方至左下方阅读这座浮雕上的画面。
石板浮雕细节，佛陀的母亲摩耶夫人梦见白象，代表佛陀入胎腹中。© 大英博物馆
右上方的第一幕刻画的是佛陀的母亲摩耶夫人（Queen Māyā）在梦里见到一头白象进入她的左肋，净饭王（Śuddhodana Gautama）得知后便请宫中的婆罗门为其解梦。佛经记载了这位婆罗门的预测：“王大夫人必当生男…若绍王位，当乘金轮，伏四天下。若出家修道，证法王位，名闻十方，作众生父。” 石板的左上方刻画了这一幕。
按照叙事的时间顺序，下一幕位于右下方：在四位方位护法的陪同下，摩耶夫人于蓝毗尼园的无忧树下扶着一根树枝，悉达多太子——此时尚未成佛——即从她的右肋顺利诞生。四位护法各持一块布，上面印着佛陀诞生后最初的几步脚印，这是对佛陀一种隐晦且反偶像崇拜的刻画。（佛陀的脚印太小了，凑近了才能看清。）
这一幕描绘了尚未成佛的悉达多太子从摩耶夫人的右肋顺利娩出。© 大英博物馆
浮雕左下方的最终一幕中，摩耶夫人将刚才四方位护法手中的布献给了前来朝拜的守护神。后者则双手合十并低头致意（Añjali Mudrā）。
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