1939年9月1日04:45，德軍聯合附庸國斯洛伐克的軍隊入侵波蘭。英國和法國給予納粹德國48小時限期撤出波蘭領土。因為德國沒有聽從英法的警告，英國和法國在1939年9月3日向德國宣戰。所有參與的國家都沒有估計到這場戰爭會超過第一次世界大戰的規模。
1940英法聯軍防線在德國機械化部隊的快速攻勢下崩潰之後，英軍在敦刻爾克這個在法國東北部進行了當時歷史上最大規模的軍事撤退行動。雖然這項代號為“發電機計劃”的大規模撤退行動使英國及法國得以利用各種船隻撤出了大量的部隊、成功挽救了大量的人力，英國派駐法國的遠征軍的所有重型裝備都丟棄在歐洲大陸上，導致英國本土的地面防衛出現嚴重問題。標誌著英國勢力撤出歐洲大陸西歐除英國、瑞士和西班牙以外的主要地區被德國佔領
1941年6月22日，納粹德國撕毀《蘇德互不侵犯條約》，夥同僕從國匈牙利、羅馬尼亞、芬蘭以事先擬訂好的一份代號為“巴巴羅薩”的計劃。 集結了190個師550萬人、4900架飛機、3700輛坦克、47000門大炮、190艘軍艦，劃分為三個集團軍群，從北方、中央、南方三個方向以閃擊戰的方式對蘇聯發動突然襲擊，蘇德戰爭全面爆發。
戰爭爆發初期，由於法西斯的突然襲擊，蘇軍一路潰敗。德軍憑藉局部兵力優勢和相對先進的戰術長驅直入，並在明斯克、基輔等地發動鉗形攻勢，大規模殲滅蘇軍的有生力量，平均深入蘇聯境內六百公里。 直至1942年6月爆發斯大林格勒會戰，德軍進攻受挫，雙方在烏克蘭東部陷入膠著，互有勝負。蘇軍憑藉人力物力上的優勢逐漸佔據主動，於1943年8月，在庫爾斯克會戰中挫敗德軍在東線最後一次戰略攻勢，自此進入戰略反攻階段。
1941年12月7日，日本帝國海軍偷襲美國，轟炸了夏威夷珍珠港的戰艦和軍事目標。350餘架日本飛機對珍珠港海軍基地實施了兩波攻擊，投下穿甲炸彈，並向美國的戰列艦和巡洋艦發射魚雷。 美軍毫無防備，他們在爆炸的巨響中醒來，倉促進行自衛。整場先發制人的襲擊在90分鐘內結束，彼時，日本炸沉了四艘戰列艦和兩艘驅逐艦，炸燬188架飛機，受損的建築、船隻和飛機則更多。攻擊中約有2400名美國人喪生；另有1250人受傷，這是對美國一個巨大的震駭。
德意日法西斯挑起第二次世界大戰，不斷擴大侵略的範圍和規模，促進了反法西斯國家的聯合。 1941年12月7日太平洋戰爭爆發後，英、美兩國在亞洲和太平洋地區的利益蒙受重大損失，被迫對日宣戰。美國、中國、澳大利亞等國家向德、意、日宣戰，正式加入反法西斯戰爭，國際反法西斯力量進一步壯大。
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