1939年9月1日04:45，德军联合附庸国斯洛伐克的军队入侵波兰。英国和法国给予纳粹德国48小时限期撤出波兰领土。因为德国没有听从英法的警告，英国和法国在1939年9月3日向德国宣战。所有参与的国家都没有估计到这场战争会超过第一次世界大战的规模。
1940英法联军防线在德国机械化部队的快速攻势下崩溃之后，英军在敦刻尔克这个在法国东北部进行了当时历史上最大规模的军事撤退行动。虽然这项代号为“发电机计划”的大规模撤退行动使英国及法国得以利用各种船只撤出了大量的部队、成功挽救了大量的人力，英国派驻法国的远征军的所有重型装备都丢弃在欧洲大陆上，导致英国本土的地面防卫出现严重问题。标志着英国势力撤出欧洲大陆西欧除英国、瑞士和西班牙以外的主要地区被德国占领
1941年6月22日，纳粹德国撕毁《苏德互不侵犯条约》，伙同仆从国匈牙利、罗马尼亚、芬兰以事先拟订好的一份代号为“巴巴罗萨”的计划。 集结了190个师550万人、4900架飞机、3700辆坦克、47000门大炮、190艘军舰，划分为三个集团军群，从北方、中央、南方三个方向以闪击战的方式对苏联发动突然袭击，苏德战争全面爆发。
战争爆发初期，由于法西斯的突然袭击，苏军一路溃败。德军凭借局部兵力优势和相对先进的战术长驱直入，并在明斯克、基辅等地发动钳形攻势，大规模歼灭苏军的有生力量，平均深入苏联境内六百公里。 直至1942年6月爆发斯大林格勒会战，德军进攻受挫，双方在乌克兰东部陷入胶着，互有胜负。苏军凭借人力物力上的优势逐渐占据主动，于1943年8月，在库尔斯克会战中挫败德军在东线最后一次战略攻势，自此进入战略反攻阶段。
1941年12月7日，日本帝国海军偷袭美国，轰炸了夏威夷珍珠港的战舰和军事目标。350余架日本飞机对珍珠港海军基地实施了两波攻击，投下穿甲炸弹，并向美国的战列舰和巡洋舰发射鱼雷。 美军毫无防备，他们在爆炸的巨响中醒来，仓促进行自卫。整场先发制人的袭击在90分钟内结束，彼时，日本炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，炸毁188架飞机，受损的建筑、船只和飞机则更多。攻击中约有2400名美国人丧生；另有1250人受伤，这是对美国一个巨大的震骇。
德意日法西斯挑起第二次世界大战，不断扩大侵略的范围和规模，促进了反法西斯国家的联合。 1941年12月7日太平洋战争爆发后，英、美两国在亚洲和太平洋地区的利益蒙受重大损失，被迫对日宣战。美国、中国、澳大利亚等国家向德、意、日宣战，正式加入反法西斯战争，国际反法西斯力量进一步壮大。
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