日本帝國主義企圖滅亡中國的《二十一條》，最早究竟是由誰透露出來的？僅是怎樣透露的？許多史著和文章對此語焉不詳。但相關的民國史料中尚有記載。
1914年的7月，第一次世界大戰爆發，歐洲的一些主要帝國主義國家忙於歐戰，無暇顧及在遠東地區的擴張。日本則利用這一形勢，趁機加強在華的侵略勢頭，企圖排斥其它帝國主義國家，達到獨霸中國的目的。因此，第一次世界大戰期間，日本特務在華活動十分頻繁。早在大戰爆發前夕，日本參謀本部就已獲得情報，得知袁世凱確有做皇帝的念頭。所以，這一階段，日本帝國主義很注意加強與袁世凱身邊一些人的聯繫，以瞭解袁世凱的心態，掌握袁世凱的動靜。
日本駐華外交官日置益與家人的合影。照片拍攝時間在1910年至1915年之間
1914年8月，離大戰爆發不到一個月，日本政府向德國發出最後通牒，要求德國把中國的青島租借地及其周圍地區，包括膠州灣在內交給日本。德國當時雖然無法採取強硬態度，然而還是拒絕了日本的要求。日本遂派軍在山東登陸，德軍在做了兩天的象徵性抵抗後投降。日軍佔領青島，接管了整個德國租借地，控制了膠濟鐵路，並想進一步全面控制中國政府。
日本駐華公使日置益
到了1914年底，日本帝國主義再也按捺不住了，於是在1915年的1月18日，由日本駐華公使日置益秘密會見了袁世凱，面交充分暴露日本政府狼子野心的《二十一條》。當日置益陳述完《二十一條》的基本內容後，袁世凱十分吃驚，當時他表情嚴峻，回答說：“此條款請與外務部會商。”臨行，日置益威脅說：“如秘密（指《二十一條》）洩露出去日本當斷然採取行動。”
日本公使日置益提二十一條日文原件
《二十一條》共分五號：第一號是關於山東，第二號是關於滿蒙，第三號是關於長江流域，第四號是關於福建省，第五號是關於中國政府聘用日本顧問、中國武器的標準化以及全國警察聘用日本教官等問題。
1915年1月18日向袁世凱遞交“二十一條” 的日本公使：日置益
袁世凱與日使會見後內心是非常不平靜的。據顧維鈞1960年對胡適的入室弟子唐德剛（美國紐約市大學教授）口述歷史時說，袁世凱在與日置益見面後，就立即召開了緊急會議，確定了同日本談判的方針，並讓當時的外交總長孫寶琦辭職，再次任命職業外交家陸徵祥為外交總長。
1915年5月7日，日本政府為《二十一條》向中國發出最後通牒。當初毛澤東在得知《二十一條》後，憤而寫下四言詩：“五月七日，民國奇恥；何以報仇，在我學子。”
之後，袁世凱單獨召見了陸徵祥，經過密商後，決定不顧日本的威脅，把《二十一條》的內容透露出去。陸徵祥離開袁世凱的大總統府後，立即找來了顧維鈞。顧維鈞當時任外務部主事兼英文秘書。顧接受命令後，立即攜帶《二十一條》文本，秘密送往美國公使館。
大清國欽差商務大臣工部左侍郎盛宣懷
陸徵祥的原意是先交給英國的路透社，而顧維鈞卻首先送往美國公使館。美國新聞界得到《二十一條》後，如獲至寶，立即予以公佈。消息傳出後，迅速引起了世界輿論的注意，更是深深地震驚了美國政府，並對1921年召開的華盛頓會議產生了微妙的影響。
上海耀華照相館 1902年拍攝的中外通商行船條約談判代表合影 清政府的商約大臣呂海寰（前排左四）和盛宣懷（前排左五）與美國（康格，前排左三）、日本（日置益，前排左六）及英國、法國、德國代表。據1901年《辛丑條約》規定，清政府指定工部尚書呂海寰和工部左侍郎盛宣懷為商約大臣，於20世紀初年在上海與外國簽訂的若干通商行船條約。包括《中英續議通商行船條約》、《中美通商行船續訂條約》、《中日通商行船條約》。這幾個條約都是根據《辛丑條約》第十一款的規定簽訂的。訂立新的通商行船條約是參加《辛丑條約》的列強所取得的權利之一
在以後幾個月的中日馬拉松式談判過程中，每天下午或第二天，顧維鈞都去見美國公使芮恩施和英國公使朱爾典，向英美通報談判情況。
中日《二十一條》交涉文件
由此可見，最早向全世界披露日本試圖滅亡中國，把中國變為日本殖民地的《二十一條》的是美國，而授意洩露《二十一條》的則是袁世凱本人，陸徵祥參與其事，顧維鈞是具體執行者。遺憾的是這其中還有許多細小的情節無從核查清楚，蓋其原因是顧維鈞所保存的1931年以前的文件，收藏在天津他的私宅，而其中有關這部分的文件全部丟失。
民國著名外交家顧維鈞，時任外務部主事兼英文秘書
那麼，袁世凱為什麼要指示陸徵祥、顧維鈞把《二十一條》的內容透露給新聞界呢？原來這是他的一個計謀。圍繞《二十一條》，中日雙方舉行談判，袁世凱的策略是儘量拖延。他指示陸徵祥，“要儘可能拖延下去。”而日本方面則想盡快結束談判，儘快簽字訂約。
《不平等條約》 民國十六年（1927年）解放區偽裝本 鈐印:“江青藏書” 提要:內容收“什麼叫做不平等條約”“鴉片戰爭”“中日之戰”等內容
為了執行袁世凱的指示，陸徵祥想出了許多辦法來拖延談判。日本要天天談，每週五次，陸徵祥則提出每週開一次會，並和顏悅色地和日方爭辯。他說他很忙，有許多別的外交問題等他處理，他還要參加內閣的會議。最後達成妥協，每週中日雙方會談三次。袁世凱之所以採取拖的策略，是為了期待西方列強出面干預。這就是袁世凱要把《二十一條》的消息和內容透露出去的原因。
袁世凱的本意是想利用帝國主義國家之間的矛盾，藉助歐美的力量來牽制日本，以便在復辟帝制問題上少付出一些代價。美國政府在得到《二十一條》的消息後，確也向日本政府施加過壓力，美國政府通過日本駐美大使和自己的駐日大使將美國的立場通告東京日本政府，儘管這樣，袁世凱還是沒有完全達到目的。
《二十一條》簽字時的中日代表
中方談判代表陸徵祥 陸徵祥（1871年6月12日－1949年1月15日），上海人，原籍江蘇省蘇州府太倉縣（今江蘇太倉）人。中華民國外交家，天主教本篤會修士、神父。
到1915年5月7日，日本提出最後通牒，限48小時答覆。袁世凱不甘心放棄做皇帝的念頭，結果還是冒天下之大不韙，於5月9日簽訂了《二十一條》。這樣，不僅袁世凱為國人憎惡和唾罵，而且參與簽訂《二十一條》的陸徵祥也成為眾矢之的。
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