明朝嘉靖年間，湖北江陵有一個叫荊茅的秀才，十年寒窗，潛心苦讀，雖滿腹經綸，卻屢試不第，轉眼已四十多歲，為維持生計，只好進了一傢俬塾，當起了教書先生。因上有老父老母，下有嬌女幼兒，教書薪水微薄，難以為繼。幸虧妻子賢惠，且又知書達理，精明能幹，裡裡外外料理的井井有條，日子雖然苦點，也能勉強度日。
有一年，當地大旱，河塘斷流，禾苗乾枯，赤地百里，人心惶惶。當地官員，想盡辦法多方求雨，只是驕陽似火，滴雨不見。無奈之下，只得張榜求賢：有能求得雨者，賞銀三百兩。
張榜之日，鄉里哄傳。荊茅私塾回家，聽得此信，也只一笑。到家和妻子笑說此事道：“我偏偏沒有求雨的本事，如能求得雨來，豈不是名利雙收？”
妻子聽得有賞銀三百兩，忙問：“這是真的？”
荊茅道：“縣衙張得榜文，哪能有假。”
妻子一聽，忙跑向廚房，片刻又匆匆跑回，對荊茅說：“老天有眼，這個賞銀我家要定了。你快去揭榜，就說你能求得雨來。”
荊茅一聽急了，拉住妻子道：“你想銀子想瘋了吧，我那會求什麼雨？一旦揭了榜，求不來雨，豈不被人恥笑？”
妻子道：“你不要害怕，我料定三天內必然下雨，你只管去揭榜就是。我去給你借一身道袍，你到縣衙要他們依照書上所寫築起一罈，你馬上穿起道袍，裝神弄鬼念起你所記熟的什麼經，只等下雨就是。”
荊茅心裡害怕說：“你可不要害我。”
妻子道：“你我夫妻，我豈能害你，你聽我的，只管放心大膽去就是。”
荊茅無奈，只得壯起膽揭下榜，到縣衙一一如此吩咐，登壇唸經求雨。到第三日，果然濃雲密佈，電閃雷鳴，傾盆大雨，嘩嘩而至。當地旱情，隨即緩解。百姓歡欣鼓舞，縣衙官員欽佩。馬上給荊茅發下賞銀三百兩，又多給了些花紅綢緞，一乘小轎送荊茅回家。
過了一段時間，省會武昌府也發生了旱情，湖廣巡撫風聞江陵有一道士求雨靈驗，急下檄文至江陵，召荊茅赴省求雨。江陵縣令急忙告知荊茅，荊茅一聽，大吃一驚，埋怨妻子道：“我就是一無用的書生，你卻叫我去冒充道士求雨，如今巡撫來召，這可如何是好。”妻子道：“你不要埋怨我，我也不是有啥本事，你來看，咱家廚房簷下掛有一條鹹魚，已經三年了，我觀察好久了，凡下雨前兩三日，這鹹魚必定往下滴水，水多則雨來的快，水少則雨來的慢。每每如此。當時我叫你去求雨，這魚剛好落水，所以才大膽叫你去揭榜。現在巡撫召見，也不用害怕。你秘密帶這鹹魚進省，懸掛於隱蔽透風的地方，再告於巡撫，依照書上求雨的辦法，築壇立旗，鋪張陳設。每日早晚，秘密看魚。要是魚乾無水，就說所築之壇種種缺陷，祭求之物，哪哪不足，慢慢更改，日日添加，以便拖延時日。一旦見魚落水，立刻登壇唸經，大雨一下，巡撫必定有賞，得賞就回，豈不是兩全齊美。”
荊茅別無良策，只好依妻子之計，赴省而去。到省剛建好壇，鹹魚就水落如淋，荊茅急忙裝模作樣登壇，到後夜果然大雨滂沱。巡撫喜出望外，重重賞賜荊茅，安車蒲輪，恭敬送回。
那巡撫知嘉靖皇帝好道，一本奏章，將荊茅求雨靈驗之事奏於嘉靖皇帝，嘉靖皇帝大喜，特旨召荊茅進京覲見。荊茅夜裡枕邊，細細向其妻請教進京事宜。妻子道：“此次進京，非比尋常。你進京後，無論見到大小官員，萬不可託大，一定要謙恭有禮。交談之間，好話多說，賴話不提。皇帝問起求雨之事，你就用先賢董仲舒五龍祈雨之法回答，話語之間要模稜兩可，神神道道，使其難辨真假，方可矇混過關，保全自身。”荊茅一一謹記在心。
到達京城，嘉靖皇帝當即召見，問起求雨之事，荊茅依妻子所教，謹慎回答，嘉靖皇帝龍心大悅，封為金馬待詔，隨時問話。後也因求雨靈驗，晉升欽天監副卿。嘉靖皇帝不時詔見，詢問成仙得道之事。朝中諸臣見荊茅日近御前，聖眷隆重，便也都青眼相加，趨炎附勢，諂言巴結，送禮討好。荊茅家境，漸至大富。其妻見此，枕邊床前，時時訓戒提醒，荊茅也言聽計從，不敢稍有懈怠。
一日嘉靖皇帝忽想起一件御玩玉雕，是三年前緬甸國所進，嘉靖帝命隨身內監找來，內監回道遍尋不見，疑已被盜。嘉靖皇帝大怒，欲詔荊茅推解盜玉之人。那盜者心裡害怕，趁夜到荊茅府上請罪求免，荊茅一看卻是殿前內侍，荊茅便叫那內侍將玉藏於某處，皇帝面前我自有分說。第二天，嘉靖皇帝果然詔荊茅問盜玉之人，荊茅從容道：“玉不是他人所盜，乃是某年某月某日上仙某某觀玩，觀賞玩後隨手放到某處。請皇上派人到某處取來就是。嘉靖皇帝使人到某處，果然找到。至此名聲大振，朝內俱稱荊仙，奉承者更是如過江之鯽。朝內有剛直御史聽聞，就上奏章彈劾說：“一落第秀才，本無學術，因一偶然機遇，得近帝前，妖言惑眾，肆意狂言，罪在不恕。”
嘉靖皇帝不以為然說：“方士之中，惟此人道近儒學，所講之道，都是誠意正心之說，修齊治平之理。卿飽讀詩書，何以不容讀書人？”
御史說：“荊茅正是以此惑眾，請皇上藏一物於匣內，詔荊茅上殿問話，若說對則為至誠，否則請皇上治以欺君之罪。”嘉靖皇帝深信荊茅，又覺猜物有趣，便詔荊茅上殿，案放寶匣，命荊茅說出匣內何物。荊茅一聽，魂飛天外，跪伏在地，喃喃自語：：“荊茅死矣。”嘉靖皇帝沒有聽清，便問殿前內侍，那內侍正是盜玉之人，近前說道：“他說金貓是也。”嘉靖皇帝大笑開匣，果是一金鑄臥貓鎮紙。御史無話可說，謝罪而退。
荊茅回府，對其妻說明此事，猶汗流浹背，心有餘悸。妻子道：“夫本一困時秀才，村人寒士，今位居四品，富有千萬，豈可不知足？好運異數，不可屢屢罩我，如不急流勇退，大禍不遠。”荊茅聽妻子數語，如醍醐灌頂，立即以病致仕，歸鄉養老而去。
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