在趙薇的導演處女作《致我們終將逝去的青春》（以下簡稱《致青春》）的宣傳中，包貝爾被包裝成“紙巾男”。紙巾在日常生活中觸手可及，擦汗擦淚擦鼻涕都少不了它，用完即棄隨用隨有。生活中也總會有些朋友像紙巾，當我們孤單、無聊、情緒沮喪需要人陪伴時，他們似乎永遠有時間。包貝爾在《致青春》中飾演的“老張”，就是這樣的角色。
接到趙薇導演的電影《致青春》的邀請時，包貝爾正在山東棗莊拍攝電視劇《獨有英雄》。關錦鵬導演把包貝爾引薦給趙薇，他只有一晚上的時間來北京見導演，第二天還要回劇組拍戲。棗莊沒有飛機，只有高鐵，包貝爾半夜一點才到北京，一出火車站即飛奔去關錦鵬所在的酒吧。包貝爾到了酒吧，發現除了導演趙薇，電影的攝影、美術、編劇劇組大大小小十幾口人都在。桌子上有一張白紙，上面打印了一段劇本，關錦鵬請他試著演演這段戲。深夜一點，包貝爾在三里屯的大街上痛哭流涕，引得路人頻頻圍觀。演完之後，關錦鵬導演說趙薇現在在國外，等她回來會安排他們再見一面。半個月後，包貝爾見到了趙薇，她說她把能找到的80後男演員全試了一遍，有上百號男演員等著這個位置。趙薇冷冷地問他：“你一定很貴吧？”包貝爾嬉皮笑臉地說：“貴有貴的道理。”趙薇問他到底有多貴，包貝爾說自己的經紀人在裡屋，要不你倆談談？經紀人果然不負重望，包貝爾在《致青春》中的片酬僅次於趙又廷和韓庚。
包貝爾飾演的老張，天天跟在富二代同學屁股後蹭煙抽。拍戲的第一天，趙薇領包貝爾參觀片場：“看看你們宿舍。”包貝爾一看，當時就震驚了。美術在棚裡搭的景惟妙惟肖：長了毛的方便麵，滴水的內褲，滿地菸頭和瓜子皮，電視旁邊摞著黃碟，除了趙又廷飾演的陳孝正的床鋪乾乾淨淨，好像下水道里蹦出的衛生球。傳神的場景讓包貝爾—下回到了自己的大學時光。
包貝爾畢業於北京電影學院03級專科，他們當時的居住條件，比《致青春》中的條件還不如。他們當時住的是6人間，包貝爾把值錢的東西全藏在褥子底下，但褥子底下藏不住東西，他最心愛的MD還是丟了。包貝爾和同學們把宿舍一半鋪上泡沫地板，下了課坐在上面鬥地主。不管頭天晚上輸多少，包貝爾第二天仍然傻子一樣樂呵呵的，因為那時候，他已經能掙錢了。
掙錢這事也是個巧合。2003年，包貝爾剛剛參加完北京電影學院的考試，在北影廠裡玩滑板，突然有個麵包車停下來，問他拍不拍電視劇，包貝爾樂了：“我就是演電視劇的。”那個電視劇的名字叫《別動我的抽屜》。包貝爾演叛逆期的小男孩。結果沒過幾天，包貝爾練滑板的時候竟然骨折了，去醫院正骨，胳膊一時間不能伸直，導演還是照顧他，讓他演了一個班長的角色，只有8集戲。包貝爾天天給副導演打電話，磨著要進組。包貝爾在組裡呆了三個月，其實最後一個月才有他的戲。包貝爾進組半個月後，正好導演助理不幹了，導演問他願不願意給他當助理，包貝爾又當起了導演助理，每天書包裡揹著編劇和製片人最喜愛的零食：旺仔小牛奶和無糖黑巧克力。
包貝爾考北京電影學院，純粹因為家裡逼著上大學。包貝爾上高中時，最大的理想是當網吧網管。因為網管可以打遊戲，那時候他對CS、《紅色警戒》和《傳奇》特別上癮。當網管還有另外一個好處，因為老版的QQ的界面上直接顯示QQ號，遇到漂亮姑娘，網管往人家後面一站，瞄到QQ號就可以把姑娘加為好友隨意搭訕。包貝爾的QQ號是2開頭的7位號碼，足見其“搭訕史”源遠流長。
包貝爾從小父母離異，母親常年旅居日本。他上初中就因為跟同學打架，把人家打成腦震盪後被學校開除。後來包貝爾在一個大哥的指引下上了職業高中，他選了“導遊英語”這個專業，進班裡一看，一個班裡只有4個男孩，卻有40多個女孩。自此以後，包貝爾生活在蜜糖之中：坐他前邊的女孩給他剪指甲，坐他後邊的女生給他捏肩膀，坐他左邊的女生幫他抄作業，坐他右邊的女孩陪他聊天，挨不上他的女孩爭相給他剝水果……廚師班的男孩子，想泡英語班的女孩子都得通過包貝爾傳紙條。女孩要是長得好看，包貝爾就把紙條藏起來，女孩長得難看，他索性成人之美。
這時候，包貝爾的大姨繃不住給他媽媽打了個電話，說這孩子再這麼下去就毀了。包貝爾的媽媽是中國著名的皮影戲大師，她索性把包貝爾帶到了日本。到了日本家中，包貝爾先管媽媽要了200塊錢，去樓下的自動售貨機買菸抽，被媽媽抓了個正著。包貝爾的媽媽跟東京大學的校長很熟，她想讓兒子考東京大學藝術系。大學校長得知這孩子不會揚琴、柳琴等中國樂器，也不會講日語，只好告訴包貝爾，他這種條件只能學表演，可是一箇中國人在日本學表演根本不會有前途。無奈之下，包貝爾只好選擇回國。一下飛機，大姨派了兩個帶槍的戰士，押著包貝爾去了中戲和北電考場。
包貝爾本來沒什麼興趣參加考試，一進學校大門，他立刻被震撼了，成千上萬的美女聚集在一起，這場面他只在電視裡見識過。包貝爾當即下決心，死也要上這兩個學校。小品考試的題目是等車，其他考生各演各的，包貝爾靈機一動，讓旁邊的女孩給他撓背，於是倆人雙雙考上。後來包貝爾和那姑娘好了，沒倆月又散了。中間略過不表。包貝爾陰差陽錯成了班長，7個大戲全是男一號，畢業大戲演《戀愛的犀牛》，觀眾們坐在地上不肯走，最後唱了一首《給你的詩-馬路之歌》作為返場。
“你是純潔的天真的玻璃一樣的，你是純潔的天真的水流一樣的，你是純潔的天真的什麼也改變不了，陽光穿過你，卻改變了自己的方向。”隨著吉他聲音漸遠，包貝爾的青春大戲也隨之落幕。包貝爾一畢業就跟著同學們跑組去了。包貝爾跑的第一個組叫《東方朔》，他戴著大金鍊和小歪帽陪著同學去，這是他當時認為的最帥的打扮。同學在屋裡面試，他在外面沒事做，看到一個拿報紙的老頭，就跟人家神侃，吹噓自己的畢業大戲如何牛。臭貧兩句，同學出來了，倆人一起回了學校。沒過幾天，有人通知他進組，原來看報紙的老頭兒是導演彥小追。在《東方朔》裡，包貝爾演霍去病，40集戲18集都有他，後來在央視播得挺火，彥小追又帶著包貝爾拍了電視劇《特殊使命》。春節包貝爾都會提著禮物去看望追叔。
早戀、打架、泡網吧、出國、上學、拍戲……包貝爾的“青春”密度很大。拍《致青春》勾起了包貝爾的各種青春回憶。包貝爾說，趙薇是個最懂演員的導演，《致青春》中有一場戲，要求演貴鄭愷演出情緒爆發的憤怒感覺，但拍了好幾次都沒有感覺，鄭愷說：“要是現在有人打我兩個嘴巴子……”話都沒說完，趙薇上去抽了他兩個耳光，然後扭頭就走了，喊開機。所有人，包括鄭愷自己和包貝爾在內，都傻眼了，因為鄭愷連實拍都沒碰到過這樣被打，但結果拍出來的效果特別好。
包貝爾從來不怕厲害的導演，他反而覺得趙薇是個極具個人魅力的女人，每個人都會不知不覺地愛上她，跟著她的情緒走。雖然在成名之後的每一個場合，趙薇都極力澄清她不是“小燕子”，但在包貝爾眼中，私底下的趙薇不過是“大一號”的小燕子。每天拍戲，她都不化妝，穿著拖鞋，提著一瓶啤酒，眯著眼睛，酒瓶子一放就喊開機。如果哪天遏上記者採訪，她立馬打扮得光鮮亮麗，美美地坐在那兒回答問題。趙薇與小燕子惟一不同的地方是，她比小燕子更有文化和審美，她聽的音樂是英國最流行的布魯斯藍調。包貝爾自稱“浮躁”，愛追時髦，在趙薇面前，他總覺得自己是個土鱉。包貝爾有時候說：“導演你為什麼穿這雙鞋，這雙鞋多難看啊？”趙薇立刻找出手機：“我給你看一下，這是英國現在走秀最時興的款，是你太村兒知道嗎？”包貝爾頓時就敗了。每天到現場，包貝爾就逗趙薇：“小薇薇，想不想我啊，抱抱呀？”趙薇基本直接給一句：“滾蛋，臭流氓。”戲殺青以後，趙薇很認真地問包貝爾，有什麼願望她能幫他實現嗎？包貝爾說自己沒什麼事兒，就是想親她一口。趙薇就把臉橫過來，包貝爾立刻親了一口。他形容那種感覺特別美好。
於正製作的電視劇《宮鎖珠簾》捧紅了好多人，由包貝爾飾演的太監蘇培盛，深諳宮鬥心思縝密，為了幫助袁姍姍飾演的憐兒獲得聖寵，不僅使用反間計，讓憐兒有機會出現在皇帝面前，還多次幫助她化解危機。有電影《失戀33天》中的“王小賤”在前，包貝爾的蘇培盛被稱為宮廷版“蘇小賤”。
對此，包貝爾本人也在微博上表示，“蘇培盛是憐兒的藍顏知己，會在她和男朋友吵架時教她怎麼化解，可以在憐兒單身時，帶著她追求暗戀對象，可以在憐兒被人欺負時為她出頭，可以聽憐兒撒嬌，可以陪她沒心沒肺地笑，可以在她難過時陪她哭。真的，我都被自己感動了，我不是三陪，我是蘇培盛蘇小賤。”
包貝爾追女孩子經驗豐富，可他從來沒想過，自己會因為一個太監角色走紅。無論是電影《決戰剎馬鎮》中的“綠毛褲”、《建黨偉業》中的愛國學生匡互生、《畫壁》對愛執著的憨厚書童後夏，還是在電視劇《雲袖》中的陳紀翔、《橄欖樹》中的馮國強、《我和老媽一起嫁》中的董德，包貝爾出演的角色無一不令人印象深刻，他總算沒“毀”。
不過，包貝爾沒有繼承媽媽的皮影藝術，這讓他有些遺憾，好在媽媽在世界各地收了許多徒弟，也讓這門藝術得以傳承。前幾年，包貝爾接拍了電影《一個人的皮影戲》聊表慰藉。媽媽看電影后第一個反應，是馬上打電話給兒子：“兒啊，你昨長得這麼醜呢？”然後挑了他一大堆毛病。接受本刊記者訪問的時候，包貝爾正在開劇本討論會，媽媽突然來電話，告訴他播的電視劇《亂世三義》中黃海波在第41集中的某段表演特別好，讓他一定去看看，這話翻來覆去說了一個小時。媽媽年紀越大，越是“老小孩兒”，包貝爾有點無奈，一出門媽媽還會追著他不停地問：“鑰匙帶沒？計算機帶沒？我考考你，出門遇見紅綠燈，你該先往哪邊看？”
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