王叔文改革時，不但一批宦官恨王叔文，還有不少大臣因王叔文地位低但辦事專斷而感到不滿。
到了唐憲宗時代，大夥都紛紛攻擊王叔文，原來支持王叔文改革的八個官員，都被當作是王叔文的同黨。憲宗下了命令，把韋執誼等八個人全部降職，派到邊遠地方做司馬（官名），歷史上把他們和王叔文、王合起來稱作“二王八司馬”。
“八司馬”當中，有兩個是著名的文學家，就是柳宗元和劉禹錫。他們二人是好朋友，柳宗元以寫散文聞名，劉禹錫以寫詩著稱。
這一次，柳宗元被貶到永州（現在的湖南零陵），劉禹錫被貶到朗州（現在的湖南常德）。永州和朗州都在南邊，離長安很遠，那時候還是邊遠落後的地區。
他們倆在那裡一住就是十年，日子久了，朝廷裡有些大臣想起他們來，認為他們都是有才幹的人，放在邊遠地區太可惜了，就奏請憲宗，把劉禹錫、柳宗元調回長安，準備讓他們在京城當官。
劉禹錫回到長安，感到長安已經發生了很大變化，朝廷官員中，新提拔了很多他過去看不慣、合不來的人，心裡很不自在。
京城裡有一座有名的道觀叫玄都觀，裡面有個道士，在觀裡種了許多桃樹。時值春暖季節，觀裡桃花盛開，招引了很多遊客。有些老朋友邀劉禹錫到玄都觀去賞桃花。
劉禹錫過了十年的貶謫生活，回到長安，看到這些新栽的桃花，觸景生情，就寫了首詩：
“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀裡桃千樹，盡是劉郎去後裁。”
劉禹錫本以詩著名，這篇新作品一出來，便在長安傳開了。
有一些大臣本來就不願意召回劉禹錫，讀到這首詩，就開始細琢磨裡面的含意。也不知道是誰說，劉禹錫這首詩表面是寫桃花，實際是諷刺當時新提拔的權貴的。
這一下子捅了馬蜂窩，唐憲宗對他也不滿意起來，本來主張留他在京城的人也不便說話了。劉禹錫又被貶到播州（現在的貴州遵義市）去做刺史。刺史比司馬高一級，表面上是提升，其實是貶官，因為播州地方比朗州更遠更偏僻，那時候還是荒液之地呢。
劉禹錫有個老母親，已經80多歲了、需要人照顧，如果跟著劉禹錫一起到播州，上了年紀的老人很難受得了這個苦，這使劉禹錫感到為難！
這時候，柳宗元在長安也呆不下去了，朝廷把他改派為柳州刺史。柳宗元瞭解劉禹錫的困難情形，決心幫助好朋友。他連夜寫了一道奏章，請求把派給他柳州的官職跟劉禹錫對調，自己到播州去。
柳宗元待朋友一片真心，讓許多人很受感動。後來，大臣裴度也替劉禹錫在唐憲宗面前說情，憲宗總算同意把劉禹錫改派為連州（現在的廣東連縣）刺史。
之後，劉禹錫又被調動了好幾個地方。14年後，裴度當了宰相，他才被調回長安。劉禹錫重新回到京城，又是暮春季節，他到玄都觀舊地重遊。
到了那裡，知道那個種桃的道士已去世，觀裡的桃樹吹倒和枯死了很多，滿地長著野葵燕麥，一片荒涼。他想起當年桃花盛開的情景，聯想起一些過去打擊他的宦官權貴在政治爭鬥中紛紛下了臺，而他自己卻是一如既往地堅持自己的見解。
為抒發內心的感慨，他又寫了一首詩，詩裡說：
“百畝中庭半是苔，桃花淨盡菜花開。種花道士歸何處？前度劉郎今又來。”
一些大臣聽到劉禹錫寫的新詩，認為他又在發牢騷，很不滿意，便在皇帝面前誣毀他。過了三年，他又被派到外地當刺史去了。
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