三亞市位於海南島最南端，瀕臨南海。地理座標為北緯18°09′34〞-18°37′27〞，東經108°56′30〞-109°48′28〞。南北寬51.75千米，東西長91.57千米。東鄰陵水縣，北依保亭縣，西毗樂東縣，南臨南海。全市總面積1919.6平方千米，戶籍人口54萬人（2007年底）。設2個管理區，轄6個鎮（海棠灣鎮、吉陽鎮、鳳凰鎮、崖城鎮、天涯鎮、育才鎮），境內有南田、南新、南島、立才、南濱5個國營農場。市政府駐河東管理區。
地勢北高南低，為山地、丘陵和濱海平原地形區。境內有寧元河、藤橋東河、藤橋西河、三亞河、大茅水等河流，均自北向南注入南海。屬熱帶季風氣候，年均氣溫25.5℃，1月均溫20.9℃，7月均溫28.5℃，年均降水量1 254毫米。北部山區為季雨林群落，森林資源較為豐富。有鐵、磷、鈦、石灰岩等礦產資源。榆亞鹽場是重要的海鹽生產基地。有鐵路，東線、西線高速公路和223、224、225國道與海口相通，有鳳凰國際機場、三亞港、榆林港。有天涯海角、鹿回頭、亞龍灣，大、小洞天、落筆洞‘三亞人’遺址、崖州古城、孔廟、盛德堂、穆斯林古墓群，大東海、南端點火臺、南田溫泉等名勝古蹟。
“三亞”一名，在明代《正德瓊臺志》已有“三亞村”、“三亞里”的記載。“三亞”因三亞河（古名臨川水）有三亞東西二河至此會合，成“丫”字形，故取名“三亞”。
三亞古稱崖州。西漢元封元年（公元前110年）設珠崖郡。隋大業三年(公元607)析珠崖郡地置臨振郡，領延德，寧遠二縣。唐武德五年(622)改為振州，治寧遠縣，即今崖城。宋開寶五年（972年）改為崖州，隸屬瓊州；政和七年（1117年）改崖州為吉陽軍，屬廣南西路。明洪武元年（1368年）複名崖州，清光緒三十一年（1905年）升崖州為直隸州，領萬寧、陵水、昌化、昌感等縣。民國元年（1912年）至八年復崖州，民國九年改稱崖縣，治今崖城鎮。
1950年5月（另有一說：4月）崖縣解放，縣府駐今崖城鎮。1954年10月中共崖縣縣委、縣政府及直屬機關從崖城搬到三亞。1958年與保亭、陵水兩縣及興隆農場（萬寧興隆牛漏地區）合併為崖縣。1959、1961年先後按原區域分開，設置保亭、陵水縣，崖縣保留現轄區域。1984年5月19日，經國務院批准，撤銷崖縣，以原崖縣行政區域設立三亞市（縣級）。1987年9月26日，國務院批准三亞市升格為地級市。同年12月30日，地級三亞市正式掛牌。
1995年底，三亞市總面積1887.35平方千米，其中市區面積37平方千米。常住人口43.70萬人。戶籍人口40.38萬人，其中，非農業人口13.71萬人，農業人口26.67萬人；市鎮人口13.71萬人，農村人口26.67萬人。轄2個區（縣級）、1個辦事處、13個鄉鎮、106個村民委員會、32個居民委員會、573個自然村。 河東區面積35平方千米，人口4萬人。年內，撤銷月川、臨春2個管理區，設立月川、榕根、臨春3個居委會。 河西區面積9.6平方千米，人口8萬多人。
1996年底，三亞市總面積1919平方千米，其中市區面積37平方千米，總人口42.10萬人。轄2個區（縣級）、1個辦事處、13個鄉鎮、106個村委會、32個居委會、585個自然村。
1997年底，三亞市陸地面積1919平方千米，管轄海域面積5000平方千米。人口44.06萬人。轄2個區（河東、河西管理區，縣級），1個辦事處（南海辦事處），10個鎮（藤橋、林旺、紅沙、田獨、羊欄、荔枝溝、天涯、崖城、保港、梅山），3個鄉（高峰、育才、雅亮）。
1998年底，三亞市陸地面積1919平方千米，管轄海域面積5000平方千米。人口44.6萬人。轄2個區（縣級）、1個辦事處、13個鄉鎮，境內有5個國有農場。即：河東區、河西區、高峰鄉、育才鄉、雅亮鄉、藤橋鎮、林旺鎮、田獨鎮、紅沙鎮、荔枝溝鎮、羊欄鎮、天涯鎮、崖城鎮、保港鎮、梅山鎮。
1999年底，三亞市陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。人口46.22萬人。轄2個管理區、1個辦事處、13個鄉鎮，境內有5個國有農場。
2000年，三亞市陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。人口47.51萬人。轄2個管理區、1個辦事處、13個鄉鎮，境內有5個國有農場。 據第五次全國人口普查數據：三亞市總人口482296人。其中：南海街道16851人，藤橋鎮13589人，林旺鎮20839人，田獨鎮27864人，紅沙鎮11116人，荔枝溝鎮21712人，羊欄鎮40750人，天涯鎮32240人，崖城鎮41041人，保港鎮21309人，梅山鎮10814人，高峰鄉8651人，育才鄉9080人，雅亮鄉9118人，河東虛擬街道55534人，河西虛擬街道78025人，國營南田農場23419人，國營南新農場10509人，國營南島農場7765人，國營立才農場9620人，國營南濱農場12450人。
2001年8月，根據省政府《關於調整三亞市鄉鎮行政區劃的批覆》精神，三亞市調整鄉鎮行政區劃，原有的14個鄉鎮（辦事處）被撤銷，合併設立海棠灣、田獨、鳳凰、天涯、崖城5個鎮：藤橋鎮、林旺鎮合併，設立海棠灣鎮；田獨鎮、荔枝鎮、紅沙鎮合併，設立田獨鎮；羊欄鎮、高峰鎮合併，設立鳳凰鎮；天涯鎮、育才鄉合併，設立天涯鎮；崖城鎮、保港鎮、梅山鎮、雅亮鄉合併，設立崖城鎮。新設立的海棠灣、田獨、鳳凰、天涯和崖城5個鎮的鎮政府駐地分別是原來的藤橋、田獨、羊欄、天涯和崖城鎮。
2001年底，陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。公安戶籍人口數：總戶數116023戶、總人口485993人；其中非農業人口181660人。其中少數民族佔41.2%。設2個管理區，轄5個鎮、111個村委會，境內有5個國有農場。
2002年底，三亞市位於海南島最南端，東鄰陵水縣，北依保亭縣，西毗樂東縣，南臨南海。陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。人口49.57萬人，其中少數民族佔41.3%。設2個管理區，轄5個鎮（崖城鎮、天涯鎮、鳳凰鎮、田獨鎮、海棠灣鎮）、34個居委會、115個村委會，境內有5個國有農場。
2003年底，陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。公安戶籍人口數：總戶數121935戶、總人口503861人；其中非農業人口189530人。其中少數民族佔41.5%。設2個管理區，轄5個鎮、34個居委會、118個村委會，境內有5個國有農場。
2004年底，三亞市陸地面積1919平方千米，海域面積5000平方千米。公安戶籍人口數：總戶數122267戶、總人口507523人；其中非農業人口251173人。其中少數民族佔41.1%。設2個管理區，轄5個鎮、42個居委會、91個村委會，境內有5個國有農場。
2006年，三亞市設2個管理區，轄5個鎮（海棠灣鎮、田獨鎮、鳳凰鎮、崖城鎮、天涯鎮），共有42個社區、91個村委會，境內有5個國有農場：國營南田農場、國營南新農場、國營南島農場、國營立才農場、國營南濱農場。
2010年，根據瓊府函[2010]151號，田獨鎮更名吉陽鎮。
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