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公元218年，曹操與劉備爆發了漢中之戰;
公元219年春天，曹軍在戰場上十分被動，曹操不得不主動退出漢中，但是臨走前卻強行帶走了大量人口。劉備雖然得到了漢中，卻只是一座空城，如果想要長期佔據漢中，劉備必須從人口本就不多的蜀中遷百姓過來。從結果上說，雖然劉備取得了勝利，但也相當難受。
曹操雖然退回到長安，但是依然對漢中虎視眈眈，一到播種農忙的時候，曹操就派兵騷擾，讓漢中的農業生產無法正常進行。這種事把蜀漢逼的疲敝不堪，甚至到了“男子當戰，女子當運”的地步。這時候，劉備希望將曹操的注意力從漢中轉到其他地方，而關羽此時發動襄樊之戰，正是劉備所期盼的。
公元219年夏天，劉備稱漢中王，拜關羽為前將軍，假節鉞。意思是“關羽可以代表劉備出征，沒有自作主張的問題”，雖然《三國志》沒有記載劉備授權關羽發動襄樊之戰，但是從這裡可以看得很明顯，劉備是希望關羽打襄樊，以緩解漢中的壓力。同時，攻打襄樊也是為了打通荊蜀交流的經脈，從漢中走漢水可以直達荊州。
襄樊的地理位置相當重要，如果襄樊被攻下，中原大門就被打開。所以，正如劉備所料，曹操把注意力轉到了荊州。公元219年冬天，襄樊之戰的一片大好，不得不佩服關羽的軍事才能，以一己之力對抗曹魏，水淹七軍、擒于禁、殺龐德，一度讓曹魏境內民變，曹操幾次都想遷都，可惜最後功虧一簣，兵敗麥城。
諸葛亮在“隆中對”提到“天下有變，荊州之軍以向宛洛”，當時漢中失利夏侯淵陣亡，漢中遷民導致怨恨重重，中原勞役苦重引發了各地民變不斷。這時候，曹操的統治出現了動盪危機，此時出兵正符合“有變”的前提。不論是劉備的默認，還是諸葛亮的“隆中對”，關羽發動襄樊之戰的時機都沒有錯。
戰爭剛開始，進程相當順利，就算後來被徐晃擊退，關羽的水軍依然能隔絕漢水包圍襄陽。失敗的關鍵在於東吳的偷襲，再加上糜芳、士仁的投降。如果沒有內部人的反水，關羽起碼還有退路，不至於兵敗山倒。整個戰爭，關羽一人對抗曹孫所有名將，還有自己人反水，焉能不敗?
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《三國志》裡沒有任何記錄關羽為什麼要發動襄樊之戰，甚至沒有記載劉備是否授權關羽發動此次關乎魏、蜀、吳三國轉折的戰役。
關羽為什麼在沒有得到劉備授權的情況下發動襄樊之戰呢？原因有兩點：
一、關羽審時度勢，發動襄樊之戰是戰略考慮
劉備從赤壁之戰撈到了第一桶金，佔荊州為根據地，經營十多年後，西進益州，搶了劉璋和張魯的地盤，一下從賣草鞋的變成了土財主，整個蜀國勢力大增，而起家的本錢就是荊州，劉備入川前留下了他最為倚重的將軍關羽鎮守，並且授予“節鉞”之權。
“節鉞”就是關羽可以在任何時候做出等同於劉備權威的命令和行動，並不需要向劉備請示。
節鉞解決了關羽可以自作主張發動戰爭的權力問題，而為什麼要發動襄樊之戰，卻是個戰略問題。關羽被封為前將軍，在劉備心目中的分量比其他人重要得多，這不只是因為兩人插過香，拜過把子（正史並沒記載兩人結拜過），重要的還是因為關羽具有非凡的能力。
發動襄樊之戰的局勢讓關羽看到了機會，也感知了蜀國的危機。建安二十四年，是劉備集團發展最為迅猛的一年，劉備從西川出發，攻取了曹操的漢中地區，並且佔領了上庸等郡。
不要以為劉備佔領了曹操的漢中、上庸等地就萬事大吉，沒那麼簡單。劉備大軍算是孤軍深入，兵力不濟，糧草不餘，而曹操在放棄漢中、上庸等地的時候，耍了心眼，把該地的民眾全部遷徙到了關中，劉備佔領的其實是空城，沒人的地方更讓劉備頭痛。
城池要士兵守護，糧食要川中運輸，連地裡的糧食都沒人收割，你還不能撤退，一撤，曹操就追回來，不但搶回了地盤，順便還要追擊一下。
關羽對此局勢應該相當的清楚，在沒有得到劉備授權的情況，唯有從荊州北上攻擊曹操的襄樊之地，吸引曹操大軍向南對抗關羽，才能給劉備留下充足的經營漢中、上庸等地的時間，無論是吸引當地民眾迴歸，還是遷徙蜀中百姓北遷，那都需要時間。
二、震懾孫權，鞏固荊州
劉備西進益州，留給關羽的人馬並不多，整個荊州幾郡總共才5萬多人，關羽要鎮守當時最為重要的荊州之地，肯定是捉襟見肘，他能夠確保荊州不失，一方面靠的是吳蜀聯盟，另外一方面靠的是關羽的威名。
在三國那個時代，聯盟不可靠，威名更不能當飯吃，一切都是要靠實力說話。
劉備在發展，孫權也沒有落下，平山越，取交州等郡，實力也不小，而且荊州有三郡已經在孫權手中，時刻對劉備的荊州進行虎視眈眈，劉備清楚，關羽更明白。
由於有孫劉聯盟的存在，兩家發起直接戰爭的可能性比較小，但不能說雙方沒有起那個心思。關羽需要用一場戰爭來澆滅孫權那顆蠢蠢欲動的心，所以發動襄樊之戰具有一石二鳥的戰略目的，既能夠緩解劉備在漢中的壓力，又能夠對東吳進行敲山震虎。
關羽發動襄樊之戰在戰略是非常高明的，雖然最後不但沒有達到戰略目的，反而大意失荊州，命喪麥城，但絲毫不能掩蓋關羽的戰略眼光。
