李自成原來是明朝驛站（相當於今天的國家郵政局）裡的驛卒，由於明末朝廷財政緊張，大量裁撤在編人員，李自成被下崗，因而失業了。為了生活，李自成鋌而走險走上了一條和官府對抗之路。在一次行動中，李自成因愛好打抱不平，打死了一個地痞流氓，因此被關進了當地米脂縣大牢裡。
這時，李自成之前的同事兼好友高立功恰好是大牢的牢頭，所以對他關照有加。
據說，有一次，高立功囑咐負責膳食的獄卒煲了一碗肉湯，他親自端給李自成，等走近關押李自成的監室，高一功驚呆了，但見李自成睡的正香，他的身上趴著一條金龍。
各位不要怪我亂寫，書上確實這樣寫的，但這只是傳說，這樣寫的目的無非說李自成稱帝是天經地義，是天賜神授上天的旨意。
當時高立功嚇得手一抖，手中的碗落在地上摔的粉碎。他顧不得這些轉頭就往外跑。李自成驚醒了。
高立功邊跑一邊回頭看，發現李自成身上金龍不見了，他覺得奇怪，於是又返回來了，揉了揉眼睛，發起了呆。
他堅信自己沒看錯，確實曾有一條龍伏在李的身上，高立功認為李自成將來必成氣候，於是私下把他放了。高立功一不做二不休，連自己的飯碗特不要了，領著李自成一起回到了他的老家米脂縣城北壺蘆山高家寨。
高立功的妹妹高桂英當時18歲，不但人長得漂亮，而且頗有俠士之風，自幼不愛紅妝愛武裝，這和她的哥哥高立功如出一轍。
李自成隨高立功來到了高家寨後，認識了高立功的妹妹高桂英和小弟高一功。當時李自成身上有傷，但是英雄氣概卻完全遮擋不住，所以他的氣勢深深吸引了高桂英。在高立功的撮合之下，兩人很快成婚。
高桂英雖然是女流之輩，但是武功卓絕。不過高桂英的一身武藝，卻是李自成傳授給她的。所謂夫唱婦隨，既然李自成打定主意準備要造反了，那作為李自成的老婆，如果沒點武功的話，在江湖上是很難吃得開的。
為了能夠給李自成的事業上添磚加瓦，高桂英每天都刻苦練習。高桂英是比較有天賦的，比武的時候，高桂英多次都能夠打贏李自成。
李自成感嘆自己的資質沒有高桂英高，認為她是真正的巾幗英雄。除了高桂英，他們在鄉間還找來了一幫沒事兒乾的兄弟，讓他們在大院裡練武，隨後可以成為起義軍的核心力量。
可惜李自成的名聲太大，逐漸傳到了官府的耳中。最幾個人一商量，決定投靠高家兄妹的舅舅闖王高迎祥，而高桂英也一路相隨，跟在李自成身邊，不離不棄追隨李自成南征北戰10餘年。
在高迎祥去世以後，李自成成為起義軍首領。而高桂英則在闖王軍隊中大批量地吸納女子參軍。高桂英所帶領的這幫女子也成為了闖王隊伍中十分著名的娘子軍，一路跟隨著李自成與大明軍隊鬥爭。
李自成最終於1644年正月在西安稱帝，建立大順政權，年號永昌，將高桂英封為大順朝皇后。當年三月明朝滅亡，李自成打進了北京城。
然而僅僅不到一個月，李自成的大好形勢急轉直下，他被清軍擊敗，放棄北京城西逃。順治二年（1645年）二月，潼關陷落，李自成與高桂英一路向南逃竄，退到了湖北通山縣九宮山區，李自成把隊伍交給了夫人高桂英和大將李過、李通、李來亨等人，自己出家當了和尚（另一種說法說他死於當地民團的突襲）。
其實這是李自成的無奈之舉，自己和張獻忠有過節，兩者不可能合作，唯一就是和南明政權合作，但是自己逼死了崇禎，如何與南明朝廷相處呢。思來想後，李自成讓夫人和眾將領帶領軍隊投靠了南明政權。
高桂英舉起了反清的大旗，帶領李過、李來亨等將領屢建奇功，後被南明隆武帝封為節孝貞義一品夫人。
後來由於清軍瘋狂反撲，起義軍陷入絕境，在攻破駐地後，高桂英及眾將在孤立無援的情況下無路可去，眼看著就要被清軍給俘虜了，高皇后可不想成為俘虜，最終選擇一把火把自己給燒死了。
高桂英的忠義堅貞令人落淚，她不愧為一位巾幗英雄。
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