早在原始社會刑罰就已經問世，《尚書·舜典》載有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉！欽哉！惟刑之恤哉。”
夏代則逐步確立了墨、劓、剕、宮、大辟的五刑制度。
到了商代刑罰更加嚴酷。盤庚規定“乃有不吉不迪，顛越不恭，暫遇奸宄，我乃劓、殄滅之無遺育”。死刑除去斬刑外，還有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等刑殺手段。
春秋戰國時商鞅被車裂幾乎成了刑罰的一種至極殘酷形式。
秦朝刑罰出現了新的變化，主要有笞、杖、徒、流放、肉、死、羞辱、經濟、株連八大類。
漢代對刑罰進行了改革，漢文帝十三年，下詔廢除肉刑，著手改革刑制。具體有：凡當完者，完為城旦舂；當黥者，髡鉗為城旦舂；當劓者，笞三百；當斬左趾者，笞五百，當斬右趾者，棄市。這樣就改變了原“五刑”制度。
隋朝的《開皇律》刪除不少苛酷的刑罰內容。
唐朝刑罰比以前各代均為輕，死刑、流刑大為減少。死刑只有絞斬兩種；徒刑僅一年至三年；笞杖數目也大為減少。更重要的是，其適用刑罰以從輕為度；唐律被認為是我國古代社會“得古今之平”的刑罰中的典範。
宋朝則創設了一些新的刑罰制度。刺配、凌遲、折杖就誕生於這個時候，所以不是每個朝代都可以用凌遲刺死的。
元法初為習慣法，成吉思汗時有斬決、流放、責打條子等刑罰，後逐漸向漢代的五刑體制過渡，並最終實行。但其死刑中無絞刑，凌遲為法定死刑。但元法中的肉刑依然較多。
明清刑罰有新的發展變化，其特點是刑罰更加殘酷化，並大量復活了肉刑。
明、清兩朝在法律上恢復了梟首示眾之刑，並且範圍逐步擴大。明代還有庭杖制度。指在殿庭前對違抗皇命的大臣直接施以杖刑的法外刑罰。(更多正能量資訊，敬請關注我的頭條號“明哲紀實”，歡迎留言點評點贊！)
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