早在原始社会刑罚就已经问世，《尚书·舜典》载有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。钦哉！钦哉！惟刑之恤哉。”
夏代则逐步确立了墨、劓、剕、宫、大辟的五刑制度。
到了商代刑罚更加严酷。盘庚规定“乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄，我乃劓、殄灭之无遗育”。死刑除去斩刑外，还有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等刑杀手段。
春秋战国时商鞅被车裂几乎成了刑罚的一种至极残酷形式。
秦朝刑罚出现了新的变化，主要有笞、杖、徒、流放、肉、死、羞辱、经济、株连八大类。
汉代对刑罚进行了改革，汉文帝十三年，下诏废除肉刑，着手改革刑制。具体有：凡当完者，完为城旦舂；当黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左趾者，笞五百，当斩右趾者，弃市。这样就改变了原“五刑”制度。
隋朝的《开皇律》删除不少苛酷的刑罚内容。
唐朝刑罚比以前各代均为轻，死刑、流刑大为减少。死刑只有绞斩两种；徒刑仅一年至三年；笞杖数目也大为减少。更重要的是，其适用刑罚以从轻为度；唐律被认为是我国古代社会“得古今之平”的刑罚中的典范。
宋朝则创设了一些新的刑罚制度。刺配、凌迟、折杖就诞生于这个时候，所以不是每个朝代都可以用凌迟刺死的。
元法初为习惯法，成吉思汗时有斩决、流放、责打条子等刑罚，后逐渐向汉代的五刑体制过渡，并最终实行。但其死刑中无绞刑，凌迟为法定死刑。但元法中的肉刑依然较多。
明清刑罚有新的发展变化，其特点是刑罚更加残酷化，并大量复活了肉刑。
明、清两朝在法律上恢复了枭首示众之刑，并且范围逐步扩大。明代还有庭杖制度。指在殿庭前对违抗皇命的大臣直接施以杖刑的法外刑罚。(更多正能量资讯，敬请关注我的头条号“明哲纪实”，欢迎留言点评点赞！)
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