歐洲空間天文臺的球體儀器發現了我們太陽系中最小的行星。
這個被命名為海吉亞的天體目前被認為是小行星，但它可能被歸類為矮行星。它是小行星帶中僅次於穀神星、灶神星和帕拉斯的第四大天體。這種重新分類是在新的觀測之後進行的：天文學家第一次能夠以足夠高的分辨率來觀察，以研究它的表面並確定它是球形的（這是被認為是行星的必要條件）。
海吉亞因此可能正式成為太陽系中最小的矮行星——這一稱號目前由穀神星持有，
小而重要
研究人員說：“由於VLT（甚大望遠鏡）上的球形儀器的獨特能力，我們可以分辨出海吉亞的形狀，它幾乎是球形的，這是世界上最強大的成像系統之一。”
多虧了這些圖像，海吉亞可能被重新歸類為矮行星，是迄今為止太陽系最小的行星。
在這一發現之前，我們已經知道海吉亞滿足了四個被認為是矮行星的條件中的三個：它繞太陽運行，它不是一個月亮，它沒有清除其軌道周圍的鄰居（就像一個合適的行星那樣）。最後的要求是它要有足夠的引力把自己拉成一個大致呈球形的形狀。根據球體數據，研究小組估計海吉亞的直徑約為430公里。穀神星的直徑接近950公里，而最大的矮行星冥王星的直徑接近2400公里。
一個令人驚訝的發現是海吉亞表面沒有任何大的撞擊坑。研究小組真的希望能在它的表面找到這樣的結構，因為海吉亞是最大的小行星家族之一的主要成員（大約有7000個成員），它們都來自同一個母體。據信，海吉亞會留下疤痕的事件，導致原來的身體分裂。儘管天文學家觀測到海吉亞表面覆蓋率為95%，但他們只能識別出兩個相對較小的隕石坑。
計算機模擬表明，海吉亞的形狀及其小行星家族中的大量成員是大約20億年前母天體與一個直徑在75至150公里之間的物體發生重大正面碰撞的結果，模擬結果顯示，這一劇烈撞擊完全粉碎了母天體。模擬顯示，海吉亞是剩餘碎片的產物，這些碎片將自己重新組合成一個圓形，周圍環繞著伴星小行星。
研究人員說：“小行星帶兩個大天體之間的這種碰撞在過去的30-40億年中是獨一無二的。”
多虧了VLT和新一代自適應光學儀器球體，我們現在正在以前所未有的分辨率成像主帶小行星，縮小了地球和行星際任務觀測之間的差距。
閱讀更多 閒雲江成子 的文章
