周進是《儒林外史》正文中的第一個人物（王冕是真實的歷史人物，他的故事屬於“楔子”），作者以他為開端引線，牽出了後面形形色色的各種儒林人物。從一個窮困潦倒的鄉村老教師到教育部高官，周進的故事又悲傷又奇幻，讓人唏噓又引人深思。
1、一個沒用的、盡人可欺的鄉村老教師
周進是個屢次不第的老童生，原本在山東汶上縣裡一個大戶人家做家庭教師。可教了三年，他的學生都考中了秀才，他還是沒有一點進步。
青出於藍已經勝於藍，周進當然不能再教這個比自己學歷都高的學生了。正好這時有個“薛家集”的村子，農人們打算集資請一位老師來教孩子讀書，於是周進被人推薦來到這裡。
他出場時是這樣的：“頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了；腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦麵皮，花白鬍子。”走入我們視線的周進，不僅衣衫破舊，言語舉止也是拘謹畏縮的，是一個呆板無趣的老腐儒的形象。
雖然周進混得很糟糕，但淳樸的農民們還是挺尊重這個先生，為他開了一桌接風宴，還特意請了鎮上剛剛考中秀才的梅玖來做陪。這梅玖得知周進還是個童生，便十分看不起他，言語之中處處譏諷。得知周進吃齋時，便當眾唸了一句順口溜：“呆。秀才。吃長齋。鬍鬚滿腮。經書揭不開。紙筆自己安排。明年不請我還來。”惹得眾人大笑不止。周進當然聽出來這是諷刺自己，“臉上羞的紅一塊，白一塊”，卻也不敢說什麼，唯有忍耐下去。
讀書至此，讓人不能不感嘆，真是人窮志短啊。
此時周進已經六十多歲了，無妻無子，來到這個鄉村民辦小學後，只能寄住在觀音庵裡，靠著家長們七湊八湊的一點微薄錢物勉強餬口。這些農村孩子既不聰明又很淘氣，周進“一時照顧不到，就溜到外邊去打瓦踢球”。一個六十多歲的老師，每日管教這些頑皮的孩子，實在很辛苦。
2、儘管處處小心忍辱，還是丟了飯碗
這一日，周進任教的庵中來了一位貴客，是不久前考中舉人的王惠。庵中的和尚和周進客氣地請他入座，陪著閒聊。這王惠不過三十多歲，意氣風發，對周進自是十分倨傲。這時周進的一個學生送來作業，王惠偶然伸頭一看，是“荀玫”兩個字，不覺大驚。原來不久前王惠做夢，夢見自己中了舉人，同時也看到一個同縣的“荀玫”，名次還在自己之上。如今看到周進的一個學生正好叫這個名字，深感奇怪。
不過奇怪歸奇怪，他依然瞧不起周進這個老童生。當夜他留宿庵中，自己大魚大肉地吃，根本連請周進一起共餐的客氣話都沒有。周進只能寂寞地吃自己的“一碟老菜葉，一壺熱水”，兩相對比，好不淒涼。這王舉人吃完也不收拾，第二天便瀟灑離開。留下滿地的“雞骨頭，鴨翅膀，魚刺，瓜子殼”，周進不得不“昏頭昏腦，掃了一早晨。”
雖然王舉人的怪夢只有周進和和尚聽見，但還是很快傳遍了全村，他們開始笑話荀老爹。更有人說，這哪裡是王舉人說的，一定是周進，看到荀家有錢，故意奉承他家的——聽到這些話，別的家長都不高興了。勉強湊合了一年，便辭退了他。
周進也是飽讀詩書半輩子的儒生，一定曾有過無盡夢想和抱負。然而現實卻是如此殘酷，忍盡各種諷刺羞辱，時時處處小心翼翼，可最終連“鄉村教師”的卑微工作也保不住，讓人情何以堪？
他已經六十多歲了，就算在現在這個人均壽命大大提升的時代，都是一個不折不扣的老年人了，何況是清朝？他的姐夫、小商人金有餘看到周進已經淪落到衣食無著的狀態，便對他說，看起來你也難以再讀書求功名了，我和幾個人一起合夥做生意，正好缺一個記賬的人，吃穿都免費，你跟我來吧。
窮困潦倒至此，周進已經無法再挑剔什麼了，當即應允，便跟著商人們一起去省城進貨。
3、一場號啕大哭，竟然讓人生逆襲
一日來到省城，周進無事閒逛，竟然走到了貢院門前。貢院是各地的秀才來省城考舉人的地方，周進一看這個自己大半生都走不進來的地方，不覺大有感慨，就想進去看看，裡面到底是什麼模樣？
然而，就周進這個落魄的樣子，看門人哪裡會放他進去，一記鞭子就給他打了出來。還是金有餘有辦法，他塞給門人幾個錢，便帶著周進和其他合夥人們一起進來參觀。沒想到，當週進走進考場，多年的壓抑心酸，多年的悲愴屈辱一起湧上心頭，他忽然覺得生無可戀，便“一頭撞在號板上”不省人事。同行的人給他灌水按摩，好容易救醒了他。不想周進站起身來，轉頭看著號板，又是一頭撞過去，然後放聲大哭，滿地打滾，大家又拉又勸，卻怎麼也止不住周進的痛哭，直哭到口中“吐出鮮血來”……
得知了周進悲傷經歷，同行的這幾個商人不覺動了俠義之心，他們一起湊了二百兩銀子，讓周進捐了個“監生”的身份，這樣就不必再考秀才，可以以“同等學歷”直接參加舉人的考試了。
周進感激涕零，立刻“爬到地上，磕了幾個頭”，他終於遇到了生命中的貴人。
周進考了幾十年秀才都考不上，不想第一次考舉人竟然一舉得中，隨即又考中了進士，成為御史。誰也沒有想到，已經到了暮年的周進，竟然還能鹹魚翻身，從一個下崗的鄉村教師成為省部級官員，簡直太奇幻了。
後來周進出任廣東學道，就是他錄取了與自己命運相似的范進，使得他瘋魔一場，成為婦孺皆知的經典人物。再後來，周進升國子監司業（大概相當於教育部副部長），這個時候，他已經八十多歲了，從此再無故事。
傳奇的周進退出了江湖，可江湖上仍有他的傳說。
感於周進的知遇之恩，當范進來到山東做考官時，特意尋找關照周進的學生荀玫；那個曾經嘲笑周進的秀才梅玖，文章越寫糟糕，被范進申斥並要責打，危急時刻，梅玖謊稱自己是周進的學生，才得以逃脫；周進曾經任教寄宿的薛家集觀音庵中，供起了他的長生牌位；他當年隨便寫下的對聯被小心取下，精心裝裱……
周進再也沒有回到這個見證他潦倒落魄的小村莊，渾然不知這些曾經輕慢他、羞辱他的人們，都已經以曾經結識他為榮了。
世事滄桑，雖多辛苦磨難，亦有奇幻啊！
閱讀更多 北方麗人讀書觀史 的文章
