江亞輪是一艘4000噸級的鋼殼客貸船。原名“興亞丸”，是日商東亞海運株式會社在1959年製造的。抗戰勝利後，江亞輪被海軍總司令部接收。國民政府為補償國營招商局在抗戰期間沉船封港的損失，便將江亞輪等五艘輪船轉撥給交通部交由招商局運營。江亞輪1946年起行駛於航程僅需12小時的上海至寧波問的短程航線，每次可載客2250人，載貨1500噸。至失事，江亞輪已在該航線往返近800次。
1948年冬天上海格外寒冷，12月3日。寒風中的十六鋪碼頭喧鬧異常。碼頭內外人頭攢動，旅客們手提肩扛十分擁擠。下午4時，隨著幾聲汽笛鳴響，滿載旅客和貸物的江亞輪緩緩離開十六鋪碼頭，踏上了駛往寧波的航程，然而這次航行卻是它的死亡之旅。
兩小時後，天已漸漸黑了下來，江亞輪按照它熟悉的航線駛出了吳淞口。6時42分，當船駛經長江口橫沙西南白龍港以東江面時，突然轟的一聲巨響，船的右後側第三艙附近發生了強烈的爆炸，船身隨即破裂，船的機艙間大量進水，船上的電燈瞬間熄滅。由於當時水流湍急，船尾部急速下沉，僅數分鐘即沒入水中，船的中部及船頭亦慢慢下沉。此時，江面已是一片漆黑，不明真相的旅客紛紛跳水逃命，一時秩序大亂。江亞輪船長沈達才立即發出了求救信號，並組織自救。招商局獲訊後，立即派出停在黃浦口內的海津輪趕往失事地點救助。航行在沉船附近水域的輪船，在收到江亞輪的求救信號後也先後趕往援救。最先到達出事地點的是源利號機帆船．當時它正航行在江亞輪附近，看見江亞輪失事，就迅速向江亞輪靠近，同時將船上所裝的橘子拋入水中，騰出艙容，搶救正在水面上漂浮的旅客。隨後又有茂利輪、華孚輪及帆船多艘相繼前來營救，招商局的海津輪不久亦趕到出事現場。經過各方面的努力救撈，共有791人獲救生還。據事後調查，該船失事時載貨約460噸，共1762件，都是普通非危險品的雜貨，有船員191人，共售出客票2220張，因有15張退票，故實售2207張。但船上的實際乘客卻不止這個數，因為當時12歲以下的兒童大都是不買票的。事後打撈上來的1280具屍體中，12歲以下兒童就有255人。因此，這次沉船慘案的遇難者當在1600人以上。這是中國航運史上罕見的慘案，當時震驚了全國。
1949年年初，國民黨政要紛紛逃往臺灣。4月初，招商局輪船股份有限公司董事長徐學禹在準備逃往臺灣前，邀請國民黨海軍總司令桂永清在上海國際飯店共進西餐，其目的是希望彼此之間能化解以往的矛盾，言歸於好，因為此前招商局與海軍之間曾發生過一些不愉快的事情：1948年夏天，招商局4000噸級的大型貨輪閩海輪在福建海面將海軍的伏波艦撞沉，伏波艦的官兵除一名輪機長逃得性命外，其餘100多人都葬身海底。然而招商局對此卻死不認錯，也拒絕對死難官兵的家屬進行撫卹。
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