《紅樓夢》中秦可卿雖然出場並不多，但可以說，她是紅樓十二釵中謎團最多的一個。她語焉不詳的身世、撲朔迷離的身份，她在寧國府中的地位、臥室中的陳設，她與賈蓉賈珍父子的關係，以及她去世後超規格的葬禮，都充滿了矛盾和重重迷霧。
唐一菲飾演的秦可卿
近年，甚至有作家“考據”出秦可卿的原型是康熙年間廢太子胤礽之女，並形成了其所謂的“秦學”，但其實基於作出這種臆想的基礎仍然是“曹學”。本身《紅樓夢》的故事與江南織造曹家毫無瓜葛，只是胡適的臆想。所以，“秦可卿的原型是康熙年間廢太子胤礽之女”的論斷可謂是痴人夢中說夢了。從《紅樓夢》的立意的高度和隱喻的創作手法來看，她描寫的不可能是曹寅的家史，也不可能是康雍乾時期的歷史，更不是什麼清代皇家秘史。《紅樓夢》主題思想其實很清楚，就是用隱喻的筆法描寫明亡清興時期，明末士大夫文人的感懷傷世之作，緬懷故國、哀悼明朝的滅亡。
所謂“原型”說，也是基於曹雪芹自傳說。因其荒謬，所以我們不會去討論她的原型是誰，實際上，秦可卿這個人物倒是確實影射了一位明代帝王，他就是明泰昌皇帝明光宗——朱常洛 （1582年8月28日―1620年9月26日）。
明光宗朱常洛像
秦可卿出身低賤，是其養父秦業在養生堂抱養的，秦業（〖甲戌雙行夾批：妙名。業者，孽也，蓋雲情因孽而生也。〗）年近七十，夫人早亡。因當年無兒女，便向養生堂抱了一個兒子並一個女兒。 誰知兒子又死了，只剩女兒，小名喚可兒。
秦可卿出身是低賤，又如何是因孽情而生？其實是指她影射的對象朱常洛。 明光宗朱常洛也出身低賤，因為他母親是個宮女，也就是歷史上的王恭妃。
王恭妃原為慈寧宮宮女，萬曆九年（1581年），明神宗萬曆往慈寧宮向李太后（明神宗生母）請安，一時興起寵幸了她，後生下一個男孩，就是明光宗朱常洛。萬曆一直不喜歡這個女人也不喜歡這個兒子，遲遲不肯立他為太子。但按照宗法制：“有嫡立嫡，無嫡立長”，在皇后沒有生育嫡子的情況下，應立庶出的長子做皇太子。由於群臣和太后三十多年來一直堅定的支持立庶長子朱常洛為皇太子，違背了萬曆本人的意願，王恭妃生前遭到百般摧殘，悽慘一生，她一直倍受萬曆冷落、寵妃的迫害、奴才欺凌，長期被幽禁。最後哭瞎雙眼，悲憤而終。即使後來，萬曆萬般無奈被迫立了朱常洛為太子，萬曆和他的寵妃鄭貴妃時時刻刻想著要廢了他改立鄭貴妃的兒子福王朱常洵。
年輕的萬曆偶爾一次興起，就讓一個完全不喜歡的女人生下了一個終身不喜歡的兒子，還迫於朝廷和太后的壓力，不得不立這個兒子為太子，這真的算是“因孽而生”吧！正如甲戌批語說的那樣：“業者，孽也，蓋雲情因孽而生也。” 而在情榜中，秦可卿的封號正是“孽情”。 秦業抱養了兩個孩子，一兒一女，結果兒子早夭。 同樣，萬曆雖然不喜歡王恭妃，但也至少臨幸了她兩次以上，因為王恭妃還給他生過一個女兒，雲夢公主朱軒嫄，但三歲時早夭了。 所以，從出身上講，秦可卿和朱常洛幾乎如出一轍。
夢遊太虛幻境一回，秦可卿臥室中的陳設是通過賈寶玉的視角來展示的：案上設著武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺著飛燕立著舞過的金盤，盤內盛著安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上面設著壽昌公主於含章殿下臥的榻，懸的是同昌公主制的聯珠帳。 你看，這都是些什麼人用過的東西啊？武則天、趙飛燕、楊玉環、壽昌公主、同昌公主，這些東西都與以前的皇室有關，暗示了秦可卿的住處是皇宮內院。而這些東西，又都暗含一個“淫”字，這關係到她後來的死因。
很多人可能對壽昌公主、同昌公主有點陌生。其實作者寫她們也是大有深意。歷史上並無壽昌公主其人，含章殿、梅花妝是壽陽公主（南朝宋武帝之女）的典故。作者為什麼要杜撰一個壽昌公主？其實就是為了借用“壽昌”二字，壽昌是暗含“既壽永昌”的意思。從秦朝傳下來的那塊傳國玉璽，上面就篆有“受命於天、既壽永昌”！秦可卿又姓秦，篆寫“既壽永昌”玉璽又自秦朝開始傳世，暗示了秦可卿的天子身份。 朱常洛雖然只當了一個月的皇帝，但也是有年號的，年號是“泰昌”。壽昌公主、同昌公主、既壽永昌的玉璽、泰昌的年號，這當然不是巧合。
秦可卿的喪禮極其奢華，完全是越制的。即使是賈母去世，也不應該有這樣超規格的喪禮，何況她的身份只是寧國府一個重孫輩的媳婦，四大家族的親戚們來了，馮子英衛若蘭陳也俊這些王孫公子也來了，與賈府並列為八公的另外“六公”也派人來了，不可思議的是連北靜王這樣的王爺也親自來了。在賈府，秦可卿輩分最低，死因又是那樣難堪，為何這樣隆重地甚至違制地為她舉行喪禮？ 如果聯想到“她”帝王的身份，就不奇怪了。 秦可卿的喪禮顯然是帝王級的，喪禮上多次暗示她帝王的身份。
首先，看她的去世時間。至天明，吉時已到，一般六十四名青衣請靈，前面銘旌上大書“奉天洪建兆年不易之朝〖庚辰眉批：“兆年不易之朝，永治太平之國”，奇甚妙甚！〗誥封一等寧國公冢孫婦防護內廷紫禁道御前侍衛龍禁尉享強壽賈門秦氏恭人之靈柩。 先看“奉天洪建兆年不易之朝”，短短十個字，信息量卻很大。 指出了秦可卿去世時的時代年份。奉天，乃指朱元璋在南京建國的奉天殿，也是從朱元璋開始，皇帝就自詡為“奉天承運”，聖旨開頭就有“奉天承運皇帝，詔曰”。 洪建，洪武皇帝朱元璋所建，指大明洪武開國。 兆年不易之朝，意思是江山歷經萬年不變，豈不就是萬曆？ 朱常洛當了一個月皇帝就死了，老百姓還在用萬曆的年號。 這十個字，點出了當時的時間，正是“奉天洪武皇帝所建大明朝之萬曆年間”，這更加說明了秦可卿影射的就是萬曆皇帝死後一個月就跟著去世的泰昌皇帝朱常洛。
另外賈蓉封龍禁尉，秦可卿是四品誥命夫人，因為上面寫了“秦氏恭人”。明史有記錄，四品夫人為恭人。 而朱常洛的母親王恭妃叫王淑蓉 （賈蓉之蓉），雖然兒子是堂堂太子，但被萬曆封了級別很低的“恭妃”。秦可卿是恭人，朱常洛母親是恭妃。 秦可卿去世的日子具體考證不出來，但可以大體知道月份，是在九月份，因為與她對應的林如海是死於九月初三。在辦理秦可卿喪禮時，林黛玉已經在賈璉的陪同下去揚州奔喪了。 而朱常洛也是死於九月。
其次，秦可卿喪葬用的棺材。她用的棺材，竟然是一個壞了事的親王的。 薛蟠：我們木店裡有一副板，叫做什麼檣木出在潢海鐵網山上，〖己卯夾、甲戌側：所謂迷津易墮，塵網難逃也。〗作了棺材，萬年不壞。這還是當年先父帶來，原系義忠親王老千歲要的，因他壞了事，就不曾拿去。 朱常洛的葬禮也發生了類似這樣離奇的事。因為他死的突然，登基一個月就去世了，壓根沒給他準備陵寢，怎麼辦呢？正巧，也有個“壞了事的親王”剛好留下了一座陵墓，帝王級的，因為這個親王原本就是皇帝，他就是明景泰皇帝朱祁鈺。當年明英宗在土木堡被圍慘敗，蒙古人原本想以明英宗來勒索大明朝，不過大明朝不吃這一套，很快擁立了其弟弟朱祁鈺為皇帝。蒙古人一看沒轍，只好把明英宗放了。明英宗被放回來原本被朱祁鈺軟禁的，結果一次朱祁鈺病了，明英宗發動奪門之變，廢景泰帝為郕王，軟禁於西苑。朱祁鈺可真是“壞了事”，一個皇帝又變了親王 ，萬歲爺一夜之間成了老千歲。而他原本給自己修建的慶陵，當然也就沒資格用了，結果這個慶陵，就給朱常洛用了。 秦可卿用壞了事的義忠親王老千歲的棺材，和朱常洛用被廢了皇帝稱號的帝王陵寢，倒有異曲同工之妙。
再次，她的死因“淫喪天香樓 ”。書中秦可卿不是生病死的嗎，怎麼成了淫喪了？ 朱常洛官方記載也是病死的，而不說他是縱慾而亡的。 其實作者原本是寫了秦可卿怎麼突然生病的（“秦可卿淫喪天香樓”一回），但後來刪改掉了。這就是紅學上很有名的靖本疑案。 靖本關於秦可卿的故事，與通行本相比多出了很多異文，等紅學家真正重視這個本子時，去藏家找，結果已經被藏家的媳婦當廢紙賣了，幸好當時毛國瑤先生借閱時將靖本里的批語抄下來了。而靖本的批語竟然與癸酉本不謀而合。
關於秦可卿的故事，靖本的批語特別多，重點看這個： 〖靖：此回可卿夢阿鳳，作者大有深意，惜已為末世，奈何奈何！賈珍雖奢淫，豈能逆父哉？特因敬老不管，然後恣意，足為世家之戒。“秦可卿淫喪天香樓”，作者用史筆也。老朽因有魂託鳳姐賈家後事二件，豈是安富尊榮坐享人能想得到者？其事雖未行，其言其意，令人悲切感服，姑赦之，因命芹溪刪去“遺簪”、“更衣”諸文，是以此回只十頁，刪去天香樓一節，少去四五頁也。一步行來錯，回頭已百年。請觀風月鑑，多少泣黃泉。〗 （第十三回《秦可卿死封龍禁尉 王熙鳳協理寧國府》 回首）
這段批語太重要了，它提供了以下幾點信息：
第一，秦可卿託夢王熙鳳已為末世 。紅樓夢裡“末世”字眼很多，寫王熙鳳、探春，其判詞裡都有末世，這當然是指大明朝的末世。 而朱常洛的死，正是明朝的轉折點，他一死，正式宣告明朝進入末世、亂世，他死後24年，大明朝便亡了。
第二，賈珍奢淫，是因為父親賈敬不管，任他恣意妄為。
第三，秦可卿淫喪天香樓，是史筆，其用來影射史事。
而朱常洛的死，可謂是絕對的淫喪。他繼位後，鄭貴妃為了討好他，立馬給他送了十個國色天香的美女。或許是朱常洛之前的三十九年過得太壓抑了，當上皇帝之後，一下子釋放了天性，持續好幾天晚上連御數女，可他畢竟已到不惑之年，白天政事繁重，晚上又縱慾不止，漸漸的身體便吃不消了，開始出現腎虧的症狀。史書曾記載，“是夜，連幸數人，聖容頓減”。於是朱常洛開始吃大量的春藥，但這無異於是飲鴆止渴。
後來就發生了著名的“紅丸案”。朱常洛先服用了崔太監的洩火藥，害得他一天更衣（上廁所）幾十次。接著又吃了鴻臚寺丞李可灼進上的“紅丸”，精神大好，又與幾位美人快活一番，結果精流不止，精盡人亡。所謂“紅丸”是用鉛汞及宮女的經血加上很多春藥的成分製成，結果朱常洛服用後很快暴斃而亡。
在朱常洛死後的一百年（1720年），已是康熙五十九年。正是：“一步行來錯，回頭已百年。請觀風月鑑，多少泣黃泉。”
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