在新中國影壇的歷史上，若論飾演國軍高級將領最為經典、優秀的演員，當項堃莫屬。1952年拍攝的老故事片《南征北戰》中的敵張軍長一角，可謂是活靈活現、出神入化，絕對的經典形象。許多臺詞，許多觀眾至今都還記得。
雖然1974年該片又進行了重拍，更換了絕大多數演員（僅鐵牛飾演的小胖子戰士沒換），但藝術品位無法與經典的老版相提並論。當時聽電影行業內的人說，重拍的原因是老版的解放軍帽徽紅五星有“八一”字樣，與史實不符，當年解放軍的帽徽就是紅五星。而《平原游擊隊》重拍，原因是老電影“不宣傳毛澤東思想，只宣傳李向陽”！
說起項堃，今天才注意到他老人家也是一位一生命運坎坷多變的人，非常不易。1915年12月出生於山東德縣，幼時極為不幸，4、5歲時就失去了父母雙親而成了孤兒，和其舅舅在一起過活。他沒有讀過小學，但聰明好學，刻苦用功，靠著插班讀過一年的中學。後來通過自學考入山東省立第一師範學校（今山東濟南師範學校的前身），在這裡度過了六年的師範生活。這在當時、當地，也是屬於學識淵博、了不起的“高知”了。
畢業後在縣立師範講習所當過教師，因對當時國民黨統治下的社會黑暗腐敗不滿，在《濟南日報》副刊《火花》上發表了小說《畢業即失業》一文，被國民黨當局以“擾亂社會治安”的罪名逮捕入獄。1935年，他離開了故鄉山東，南下考入國府的南京國立戲劇專科學校，改名為項堃，開始從事藝術，後來又從影，是新中國成立後上海國營電影製片廠的第一批專業電影演員之一。在上影他還擔任過演員組組長和工會主席一職。
1952年拍攝《南征北戰》時，當時的劇組可謂是任務繁重，既要體驗生活又要研究把握角色，同時管理好生活起居。飾演女村長趙玉敏的張瑞芳在老百姓家吃住體驗生活七八個月，項堃與搭檔、飾演敵參謀長的白穆則到山東一處戰犯管理所，聽這些當年國民黨的高官們講解當年的戰事情景，這也是體驗生活。同時，為了安全，項堃還要安排劇組裡的人，晚上輪班值守劇組所在地村裡的一口水井。因為當時社會還不太平，防止國民黨特務往水井裡投毒搞破壞！而一有時間，項堃就將獨自自己關在小屋子裡，看劇本研究自己扮演角色，用毛筆蠅頭小楷密密麻麻寫下心得筆記，沒少下功夫！
導演成蔭
在拍攝《南征北戰》的日子裡，對項堃也是個考驗，因為這個角色迥然不同於他以往塑造的銀幕形象，“張軍長”一角心理情感變化非常複雜多樣，人物刻畫細膩。用導演成蔭的話說：“項堃1952年以前是一個形式主義的表演演員，就《南征北戰》這一個‘張軍長’把他掰回來，成為一個體驗派的大演員！”回首這段往事，項堃頗有感觸，非常感念導演成蔭對他的莫大幫助。他說：
“說實話，若是沒有1952年成蔭導演給我掰過來，後來的這些年我的表演怕是不成了，不知道還能不演戲！”閱讀更多 雪中風車 的文章
