朝堂之上，恩恩怨怨是非曲直，到最後是誰也說不清。一旦涉及到政事，任何感情都會質變。也許之前有恩的兩個人會反目成仇，也許從前可以稱兄道弟的兩人會因為政事的對立而相互詆譭起來；就如曾國藩和左宗棠的關係一樣。當初左宗棠之所以能在朝堂崛起，就是因為有曾國藩對他的屢屢提攜。梁啟超曾評價李鴻章是因為先有了曾國藩，才有了後來手握朝廷重權的李鴻章；可以說李鴻章是登著曾國藩給他鋪墊好的階梯上的位。而這也因為曾國藩有意要從朝廷一線退居下來的緣故；所以才主動讓李鴻章搭著他的肩膀向上爬。
而左宗棠與李鴻章的情形是頗為相似的，若是左宗棠離開了曾國藩的提攜，可能連入朝為官的機會都是渺茫的。這並非說左宗棠沒有本事，而是晚期的朝堂不是有能力就能進的；而且他的為官道路是頗為坎坷的。不僅如此，曾國藩對於左公還有救命的大恩情。然而就是有了提攜和救命之恩，左宗棠最後還和曾國藩徹底決裂了，致死兩人的關係都未緩和多少。
能力出眾的人總是自負的，左宗棠就是這麼一個天生我才自負之人。可是他有自命不凡的爆棚信念，卻沒有一路順暢的官途。左宗棠僅比曾國藩的年紀小上一歲，不過他卻比曾國藩要早兩年考中舉人；所以當時左公對自己的未來很是意氣風發，對於將來科舉中榜自是信心十足。然而現實卻給了他重重地一擊，本來左宗棠是可以在兩年之後的科舉會試上中第；可是誰會料到當時湖南的名額已經滿人了。所以他的名字就從榜上被撤了下來，只得了個"譽錄"之名倒是能當個繕寫的文書。這對自負的左宗棠來說無疑是晴天霹靂，不甘心的他決定來年再重考科舉。
可是三年後的科舉考試他又落榜了，反倒是曾國藩在這年考中了。面對這個結果，左宗棠無疑是對科舉失望透頂了；於是他寫信給家人表示今年又榜落孫山，從此不再考科舉不與群兒爭道旁的苦李。這話中吃不到李子說李子苦的意味有些明顯了，不過左宗棠之後來真沒再去考科舉了；而是回到家鄉讀書教書育人了。要知道林則徐在世的時候曾讚譽左宗棠是絕世的奇才，可惜卻是這麼一個結果有負奇才之名呀。本來左左宗棠還想借助林則徐步入官場向上爬，然而還沒等他付諸行動林則徐就去世了；這如何不讓他心情煩悶沉重。
而曾國藩卻從中榜後一路在官場上青雲直上，地位和權勢那是一年要比一年好；僅是十年的時間他就從朝中小官做到了禮部侍郎的二品高階。而這個時候的左宗棠還在朝堂之外徘徊，鬱郁不得志就是當時他的寫照。曾國藩的確是好運連連的，就是回家丁憂也能有莫大的升官機遇找上門。若是換成他人，或許只能在家老實地呆個三四年再重回朝堂。可是曾國藩卻在此期間，趁著太平軍肆虐湖南創立起湘軍；並讓湘軍成為晚清鎮壓太平軍起義的強力軍隊。自此，曾國藩就成了晚清朝廷的鞏固大臣；憑藉著湘軍讓滿清入關以來打壓漢官的情況得到好轉，漢族官員的崛起就此開始。
好在左宗棠也憑藉著不錯的能力，先後進入張亮基和駱秉章的湘軍幕府並作出了一番成績；使得他的才能也逐漸朝廷所知，就連當時的皇帝咸豐也知曉他的存在。八年的幕府生涯可謂是讓他崢嶸的頭角盡顯，本來朝廷也是想讓他入朝當個官的。但是他因為一直對當年科舉屢次不中而耿耿於懷，所以他自然是傲嬌地拒絕了；當時的他暫時還放不下心中的芥蒂。最後還是有曾國藩為他向朝廷舉薦，左宗棠才得以有了浙江巡撫一職；並逐步艱難地走向權勢滔天的中興名臣之位，可以說左宗棠欠了曾國藩很大的人情。
然而左宗棠卻不是這麼想的，他一直以來都固執地認為曾國藩只是運氣逆天；若論才華曾國藩僅是一般哪能比得上他，至多就是他的精神上可嘉罷了。左宗棠一直自認為自己才華沖天，就是他的科舉之路難以走不通；所以他才不得不憋屈了這麼久的時間才大展他的才能。晚年他作的《銅官感舊圖》的畫序就表明了他心中所想，他認為當初曾國藩在靖港因大敗投江自盡成功了，天下離了他還是會有救的；因為還有他左宗棠在。言外之意就是若曾國藩擋了他的道，若是他命隕這天下第一的功名就是他的了。
想當初左宗棠以幕僚之身辱罵朝廷命官之後，被人到朝中參了一本。本來他會因此而惹上麻煩甚至有殺頭之禍，就是有曾國藩為他四處奔走請人為他到皇帝面前說情；才使得他撿回了一條性命。並且左宗棠的楚軍也是在曾國藩的幫助下才組建成功的。然而他屢次得曾國藩的大力幫助，可心底裡卻始終是瞧不起曾國藩的。僅是幾次接觸下來，他就評價曾國藩人品雖正派也敢於人士，但是其才平平無奇難成大事。這是對一個恩人的態度？簡直就是說他是白眼狼也不為過。
不僅如此，左宗棠還在曾國藩背後接連捅了幾刀。一次是曾國藩本想借父親病逝撂擋子來脅迫咸豐帝給他督撫實權，結果得了個滿面灰。而左宗棠這時不但沒有幾句安慰的話，反而是對他是大加嘲諷；狠狠地在他的傷口上撒鹽。之後，曾國藩雖因此很長時間都沒有搭理左宗棠。但是當他重新出山的時候，還是選擇了原諒主動修復兩人的關係；並更是不餘力地幫助他。然而得到卻是，左宗棠又對紮了深深一刀。當時湘軍平定了太平軍後不小心放跑了幼主，也就是洪秀全的年幼的兒子。
本來就是逃跑了偽幼主也不能對晚期造成什麼威脅，所以曾國藩就上表朝廷之時撒了謊表示幼主已焚燒而死。這時左宗棠就跳了出來揭發他撒謊，並把幼主逃走的危害擴大化。這樣的一刀下去不可謂兇狠；所以最終曾國藩怒了徹底和左宗棠決裂，兩人就這樣成了朝堂的政敵。其實這也有兩人做戲給朝廷看的緣故，他們倆都知道帝王最忌諱重臣抱團。若是他們不這麼敵對，不僅是烏紗帽不保很可能連性命都堪憂。所以左公晚年雖總是詆譭曾國藩，但是對其家族還是頗有提攜的；大義和分寸他算是把握的很好。
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