水星是太陽系八大行星中距離太陽最近的行星，由於大多數時間被太陽光所掩蓋，因此想要觀察水星是非常困難的。二十世紀後半葉，隨著人類航天技術的不斷提高，派遣探測器、衛星前往水星成為了可能。然而，想要讓探測器、衛星等人造航天器飛往水星卻不是件容易事，迄今為止，只有美國的“信使號”探測器成為了水星的人造衛星。究竟是什麼原因，使得從地球向水星發射一顆人造衛星困難重重呢？
對天文有所瞭解的人可能知道，水星到太陽的距離只有日地距離的約1/20，所以太陽風非常強烈。航天器想要靠近水星就要承受強烈的太陽輻射和高溫炙烤，這裡的光照比地球要強上11倍，白天溫度能直接熔化錫和鉛等金屬，這對航天器的材料、溫度控制、姿態控制等諸多方面提出了高要求。其次，水星的直徑只有地球直徑的約1/3，本身質量很小，從而導致其引力非常弱。可航天器在朝向太陽飛行時，由於太陽引力巨大，因此會被加速，要想進入水星軌道，航天器就必須將自己的速度降到很低很低，才能被水星微弱的引力捕獲。一旦速度過快，航天器就無法進入水星軌道，甚至會一頭扎進太陽裡。
示意圖：飛抵水星的“信使號”
一般而言，航天器想要減慢自身的運動速度，最簡單、最直接的方法就是安裝動力系統，並在適當時機沿前進方向的反向進行噴射，以達到減速的目的。但是，前往水星的衛星如果全程都採用這個方法，便會造成衛星超重，從而難以發射。所以，科研人員便利用行星間的引力來進行“免費剎車”。即使是這樣，“信使號”依舊攜帶了大量燃料。據稱，整顆衛星重量的55%都是燃料所佔據的。
“信使號”所攜帶的科學設備
為了讓“信使號”充分利用行星間的引力來減緩速度，科研人員為它設計了複雜精確的軌道，中間經過了多達六次的行星引力借力變軌機動。其中，地球一次，金星兩次，水星三次。如果你認為很簡單，那麼不妨來看看下面的動畫演示圖，當中紫色的小球與軌道就是“信使號”和它所經過的軌道，究竟圍繞太陽轉了多少圈，恐怕還沒數完您就要頭暈目眩了。“信使號”沿著這個複雜的軌道飛行了超過79億公里，如果走直線，這個距離完全可以從地球一直飛到冥王星。即便是這樣，“信使號”依舊於2008年1月、2008年10月和2009年9月三次飛掠水星，原因還是速度太快。直到2011年3月18日，“信使號”終於被金星引力所捕獲，成為了水星第一顆，也是迄今為止唯一一顆人造衛星。從中不難看出，向水星發射一顆衛星究竟有多困難。
“信使號”飛行軌道動畫演示圖
2015年4月30日，由於燃料耗盡，“信使號”以撞擊水星的方式，結束其探測使命。在整個服役期間，“信使號”拍攝了數十萬張照片，同時還積累了海量科學數據，為人類研究更好的水星打下了堅實的基礎。
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