曼陀羅是梵文的音譯，意思是壇城，藏語稱作"吉廓"。曼陀羅源於古代印度的密宗修法活動，那時的人們為了防止"魔眾"的入侵，修密法時就在修法場地修築起一個圓形或者方形的土壇，在土壇上修法，邀請過去、現在、未來諸佛親臨作證，並在土壇上繪出他們的圖像，由此構成了後世壇城的基本框架，演變出多種形式和類別的曼陀羅。壇城作為象徵宇宙世界結構的本源，是變化多樣的本尊神及眷屬眾神聚居處的模型。
梵文叫作曼荼羅（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指國家的領土和祭祀的祭壇。但是現在一般而言，是指將佛菩薩等尊像，或種子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的圖樣。又譯作曼拏羅、滿荼羅、曼陀羅、漫荼羅等。意譯為壇城、中圍、輪圓具足、壇城、聚集等。
為了修行者觀想方便所繪製、雕造的曼荼羅，而有形像曼荼羅，而成為曼荼羅的表徵。
曼荼羅的梵語mandala，是由意為“心髓”、“本質”的 manda，以及意為“得”的la所組成的。因此“曼荼羅”一詞即意謂“獲得本質”。所謂“獲得本質”，是指獲得佛陀的無上正等正覺。
由於曼荼羅是真理之表徵，猶如圓輪一般圓滿無缺，因此也有將之譯為“圓輪具足”。另外，由於曼荼羅也被認為有“證悟的場所”、“道場”的意思，而道場是設壇以供如來、菩薩聚集的場所，因此，曼荼羅又有“壇”、“集合”的意義產生。因此，聚集佛菩薩的聖像於一壇，或描繪諸尊於一處者，都可以稱之為曼荼羅。
一般我們所稱的荼羅可分為四種，稱為四種曼荼羅，簡稱四曼。即：
1、大曼荼羅：諸尊具足相好容貌的圖畫，稱為大曼荼羅（尊形曼荼羅），相當於金剛界曼荼羅中的成身會。
2、三昧耶曼荼羅：即示現諸尊的本誓三昧耶，也就是將表示本尊的法器、持物，以圖示象徵的三昧耶圖繪表示，稱為三昧耶曼荼羅，相當於金剛界曼荼羅的三昧耶會。
3、法曼荼羅：這是諸尊的種子及真言，或書寫種子梵字於諸尊的本位，或以法身三摩地以及一切經論的文義等來表現，稱為法曼荼羅（種子曼荼羅），相當於金剛界的微細會。
4、羯磨曼荼羅：將諸尊的威儀事業鑄造成像，形成立體、行為的三度乃至四度空間的行動性曼荼羅，稱為羯磨曼荼羅，相當於金剛界的供養會。
而這四種曼荼羅，一般又各含有三種曼荼羅，即：
（1）都會（都門、普門）曼荼羅：是各部諸尊聚集在一起的曼荼羅，如以大日如來為中心的兩部曼荼羅。
（2）部會曼荼羅：是某一部會的諸尊，會聚在一起的曼荼羅，如佛部的佛頂曼荼羅，蓮華部的十一面觀音曼荼羅等。
（3）別尊（一門）曼荼羅：這是以一位本尊為中心的曼荼羅，如釋迦曼荼羅、如意輪曼荼羅等。
我們一般所指稱的曼荼羅即是以上四種大、三昧耶、法、羯磨曼荼羅。
輪圓之義
壇城又作曼陀囉、滿荼邏、漫怛羅、蔓陀羅、曼拏羅。略雲曼拏、曼荼。新舊之譯有種種，舊譯多曰壇，又云道場，新譯多曰輪圓具足，又云聚集。此中就體而言，以壇或道場為正意，就義而言，以輪圓具足或聚集為本義。即築方圓之土壇安置諸尊於此，以祭供者，是為曼陀羅之本體，而此壇中聚集具足諸尊諸德成一大法門，如轂輞輻具足而成圓滿之車輪，是曼陀羅之義也。而常稱為曼荼羅者，是圖畫者。此為四曼中之大曼荼羅。師子莊嚴王菩薩請問經曰：‘道場之處當作方壇，名曼荼羅。廣狹隨時。’不空罥索陀羅尼經下曰：‘蔓陀囉，此雲壇也。’探玄記二十曰：‘曼荼羅，雲道場也，圓壇也。’慧琳音義十曰：‘漫荼羅無正翻，義說雲聖眾集會處也，即唸誦壇場也。’演密鈔四曰：‘漫荼羅者，此雲道場。是與弟子發心得道之處，謂之道場。’大日經疏三曰：‘十方世界微塵數大悲萬行波羅蜜門猶如華藏，三乘六道無量應身猶如根莖條葉發暉相間。以如是眾德輪圓周備故，名漫荼羅也。’同四曰：‘漫荼羅，是輪圓之義。’又曰：‘曼荼羅，併發生義，今即名發生曼荼羅也。
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