曼陀罗是梵文的音译，意思是坛城，藏语称作"吉廓"。曼陀罗源于古代印度的密宗修法活动，那时的人们为了防止"魔众"的入侵，修密法时就在修法场地修筑起一个圆形或者方形的土坛，在土坛上修法，邀请过去、现在、未来诸佛亲临作证，并在土坛上绘出他们的图像，由此构成了后世坛城的基本框架，演变出多种形式和类别的曼陀罗。坛城作为象征宇宙世界结构的本源，是变化多样的本尊神及眷属众神聚居处的模型。
梵文叫作曼荼罗（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指国家的领土和祭祀的祭坛。但是现在一般而言，是指将佛菩萨等尊像，或种子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的图样。又译作曼拏罗、满荼罗、曼陀罗、漫荼罗等。意译为坛城、中围、轮圆具足、坛城、聚集等。
为了修行者观想方便所绘制、雕造的曼荼罗，而有形像曼荼罗，而成为曼荼罗的表征。
曼荼罗的梵语mandala，是由意为“心髓”、“本质”的 manda，以及意为“得”的la所组成的。因此“曼荼罗”一词即意谓“获得本质”。所谓“获得本质”，是指获得佛陀的无上正等正觉。
由于曼荼罗是真理之表征，犹如圆轮一般圆满无缺，因此也有将之译为“圆轮具足”。另外，由于曼荼罗也被认为有“证悟的场所”、“道场”的意思，而道场是设坛以供如来、菩萨聚集的场所，因此，曼荼罗又有“坛”、“集合”的意义产生。因此，聚集佛菩萨的圣像于一坛，或描绘诸尊于一处者，都可以称之为曼荼罗。
一般我们所称的荼罗可分为四种，称为四种曼荼罗，简称四曼。即：
1、大曼荼罗：诸尊具足相好容貌的图画，称为大曼荼罗（尊形曼荼罗），相当于金刚界曼荼罗中的成身会。
2、三昧耶曼荼罗：即示现诸尊的本誓三昧耶，也就是将表示本尊的法器、持物，以图示象征的三昧耶图绘表示，称为三昧耶曼荼罗，相当于金刚界曼荼罗的三昧耶会。
3、法曼荼罗：这是诸尊的种子及真言，或书写种子梵字于诸尊的本位，或以法身三摩地以及一切经论的文义等来表现，称为法曼荼罗（种子曼荼罗），相当于金刚界的微细会。
4、羯磨曼荼罗：将诸尊的威仪事业铸造成像，形成立体、行为的三度乃至四度空间的行动性曼荼罗，称为羯磨曼荼罗，相当于金刚界的供养会。
而这四种曼荼罗，一般又各含有三种曼荼罗，即：
（1）都会（都门、普门）曼荼罗：是各部诸尊聚集在一起的曼荼罗，如以大日如来为中心的两部曼荼罗。
（2）部会曼荼罗：是某一部会的诸尊，会聚在一起的曼荼罗，如佛部的佛顶曼荼罗，莲华部的十一面观音曼荼罗等。
（3）别尊（一门）曼荼罗：这是以一位本尊为中心的曼荼罗，如释迦曼荼罗、如意轮曼荼罗等。
我们一般所指称的曼荼罗即是以上四种大、三昧耶、法、羯磨曼荼罗。
轮圆之义
坛城又作曼陀啰、满荼逻、漫怛罗、蔓陀罗、曼拏罗。略云曼拏、曼荼。新旧之译有种种，旧译多曰坛，又云道场，新译多曰轮圆具足，又云聚集。此中就体而言，以坛或道场为正意，就义而言，以轮圆具足或聚集为本义。即筑方圆之土坛安置诸尊于此，以祭供者，是为曼陀罗之本体，而此坛中聚集具足诸尊诸德成一大法门，如毂辋辐具足而成圆满之车轮，是曼陀罗之义也。而常称为曼荼罗者，是图画者。此为四曼中之大曼荼罗。师子庄严王菩萨请问经曰：‘道场之处当作方坛，名曼荼罗。广狭随时。’不空罥索陀罗尼经下曰：‘蔓陀啰，此云坛也。’探玄记二十曰：‘曼荼罗，云道场也，圆坛也。’慧琳音义十曰：‘漫荼罗无正翻，义说云圣众集会处也，即念诵坛场也。’演密钞四曰：‘漫荼罗者，此云道场。是与弟子发心得道之处，谓之道场。’大日经疏三曰：‘十方世界微尘数大悲万行波罗蜜门犹如华藏，三乘六道无量应身犹如根茎条叶发晖相间。以如是众德轮圆周备故，名漫荼罗也。’同四曰：‘漫荼罗，是轮圆之义。’又曰：‘曼荼罗，并发生义，今即名发生曼荼罗也。
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