一般來說
學術界通常把1839年看作是攝影誕生的元年，
因為這一年法國眾議院議員阿拉哥在給法國政府的提案中
敦促法國政府搶先拿下由達蓋爾發明的銀版攝影術的專利認定。
早期的攝影設備沉重、曝光很慢
膠捲感光材料容易著火
但這些都擋不住人們對攝影獨一無二的記錄功能的熱愛
攝影師們很快走遍了世界上的很多角落去拍攝從未看過的風景
也包括生活在那裡的人們。
那麼
攝影傳入西藏是什麼時候呢？
這個時間可能要比絕大多數人猜測的要早
最早的一部攝影器材，在有資料記載的佐證中，應該是1879年。第一個擺弄過照相機的藏族人，應該四世生欽呼圖克圖（大活佛的一種稱號），生欽呼圖克圖當時是仲孜寺的寺主，仲孜寺位於日喀則江孜縣。是扎什倫布寺八大屬寺之一。
生欽呼圖克圖在1879年曾經接待過一個叫做“達斯”（Saart Chandar Das.）的印度僧人，並對達斯帶來的西方科學知識非常感興趣，尤其是對達斯所攜帶的攝影器材產生了濃郁的興趣。作為對生欽呼圖克圖熱情招待的回報，達斯將一部攝影機和一本塔辛德寫作的《攝影手冊》送給了生欽呼圖克圖。生欽呼圖克圖隨後還將這部攝影器材分解繪製，並研究摘抄了這本《攝影手冊》。
但是，生欽呼圖克圖沒有想到的是，這位與他結下深厚友誼的人，居然是一位間諜。達斯受僱於當時的英印政府，受過計量、測繪、拍攝等系統培訓，此次進藏是為了執行代號為“班智達”的間諜行動，目的是探明雅魯藏布江與布拉馬普特拉河之間的源流關係、測量珠穆朗瑪峰的海拔高度等重要數據，以及對西藏的地形地貌進行測繪。這次間諜活動被發覺時，達斯已經返回印度，仲孜寺受到了嚴厲的懲處：生欽呼圖克圖被溺斃，寺產被籍沒，寺眾被遣散。達斯這兩次的間諜活動利用攝像機拍攝了少量西藏地理地貌，並在回到印度大吉嶺後，擺拍了一批反映西藏習俗的照片，如西藏的死亡儀式、接受活佛賜福、黑帽舞、喇嘛傳神諭等照片。
拉特•錢德拉•達斯
“在西藏的一個寺廟裡” 照片由達斯指導擺拍，發表於1902年
但是，達斯拍照的這批照片，還算不上最早的藏族影像。最早的藏族影像可以追溯到19世紀60年代初。由於清朝末年，西藏對外只允許亞洲地區的佛教徒進入，西方人無法進入西藏，所以這批影像雖然是藏族題材，但是並不是在西藏拍攝。目前有資料支撐的最早的一張藏族題材影像是這張：
一個西藏僧人 (英)本傑明•辛普森(Benjamin Simpson)攝(約1860-1862)
辛普森當時在英屬印度東北部地區從事醫療服務工作，在他對該地區的民族進行考察和拍攝過程中，拍攝下了這張照片。從外貌上看，圖像中的人是否是藏族人無從可知，辛普森將照片命名為“一個西藏僧人”也主要是從服飾和裝扮上進行命名。
藏族題材攝影圖像在20世紀之前絕大多數都是在印度東北部地區產生。在英屬印度控制下的的拉達克、阿薩姆邦、喜馬偕爾邦、錫金、不丹等地區，因為有不少定居在此的藏族人，以及從西藏來此經商的藏族人，因此，在藏族居住最集中的噶倫堡、大吉嶺等城市是最早產生藏族題材攝影的地方。
大吉嶺藏戲演出合影，攝影師與年代不詳
那時候的藏族題材攝影主要用於三個方面：
一、政府機構組織的種族、人類學的調查，作為檔案使用。
二、人類學家組織拍攝的人類學攝影。
三、商業用明信片。
辛普森拍攝的這張照片應該就是受當地政府委託所拍攝的照片。當時的英印政府曾經組織過幾次大規模的地區與種族調查，並通過照片的模式對居住在印度各地尤其是偏遠地區的種族進行編檔。在印度東北部靠近西藏的一些邦居住的一些藏族，也因此被編入檔案之中。這張照片後來被先後收入到愛德華•圖特•道爾頓（Edward Tuite Dalton）編纂的《孟加拉的種族》一書中，同時在“舊世界典型的種族”的展覽中展出，直到1907年的《印度地名索引》一書中，仍然用這張照片作為對藏族的介紹。
除了政府組織的攝影外，用於人類學研究和商業明信片的藏族題材攝影在樣式上區別不大，因為目前能夠看到的20世紀之前，境外的藏族題材攝影基本上出自三個人之手。他們分別是：英國人類學家、藏學家藏學家勞倫斯•沃德爾（Lawrence Waddell）、在大吉嶺開設照相館的約翰斯頓(P.A.johnston)和西奧多•霍夫曼(Theodore Hoffman)。
沃德爾是藏學家，出於研究需要，他在大吉嶺等地組織和蒐集藏族人照片。一些在當地生活或經商的藏族人被招募進來參與到拍攝行動中。他在大吉嶺委託這兩位攝影師拍攝了一批人類學樣式的照片。與此同時，這兩位攝影師也會把一些來照相館拍照的藏族人照片，製作成商業明信片。這些明信片大多流向英國等西方國家。很難說約翰斯頓和霍夫曼在結束了沃德爾的委託任務後，再拍攝的照片風格會不會受到這種指導的影響，就目前來看這種風格還是比較統一的。
西藏婦女 約翰斯頓，霍夫曼攝 地點：大吉嶺 1884年
以這張照片為例，這張照片就是沃德爾曾經指導拍攝的照片，後來原版照片捐贈給了英國皇家人類學協會。有意思的是，沃德爾在照片的背面還記錄了這位藏族婦女的相關信息：照片中的女性，名字叫拉姆，家鄉是日喀則扎什倫布寺附近的一個村莊。後來跟隨做生意的丈夫來到了大吉嶺。照片中，拉姆穿的服飾不是她的家鄉後藏地區的服飾，而是由沃德爾提供的一套拉薩地區的服飾。照片拍攝的模式基本遵循人類學攝影的模式拍攝：背景基本空白，從人物正面和側面分別對對象進行拍攝。
西藏婦女 約翰斯頓，霍夫曼攝 地點：大吉嶺 1884年
這張照片中的女性名字叫阿尼恰吉（Ani Chokyi）
在大吉嶺擁有一個啤酒廠，比較富有。
一個西藏人
一個西藏人
一位藏族婦女
這些照片具有典型的人類學攝影風格。後面三張照片，因此沒有找到翔實的資料支撐，所以不確定拍攝者是不是出自霍夫曼和約翰斯頓之手，但從圖片來看，這些照片後期也都曾作為明信片發行過。
以下幾張照片拍攝風格上沒有嚴格執行人類學拍攝標準，特別是背景裝飾上，但絕大多數都是出自約翰斯頓與霍夫曼之手。
一對西藏商人夫婦。約翰斯頓、西奧多•霍夫曼攝 （約19世紀末期） 大吉嶺
一個不丹苦力（腳伕、背夫）約翰斯頓、西奧多•霍夫曼攝 （約19世紀末期） 大吉嶺
一個行乞僧 約翰斯頓、西奧多•霍夫曼攝 （約19世紀末期） 大吉嶺
1.[印]薩拉特•錢德拉•達斯：《拉薩及西藏中部旅行記》，[美]W.W.羅克希爾編，陳觀勝、李培茱譯，中國藏學出版社，2004年。
2.Eleanor M. Hight, Gary D. Sampson, Colonialist photography: imag (in) ing race and place, Routledge, 2004.
3.Clare E.Harris, The Museum on the Roof of the World: Art, Politics, and the Representation of Tibet. Chicago and London: The University of Chicago Press, 2012.
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