乾隆皇帝在位時間僅比其祖父康熙爺少了一年，是名垂青史的長壽皇帝。弘曆的登基之旅可謂十分順暢，他深受康熙的喜愛，祖孫朝夕相伴，二人的感情甚至超越了夾在中間的雍正，就連雍正的上位也與弘曆有莫大的關係。正因為如此，弘曆才能在雍正登基的首年，就被秘密冊封為太子！
1735年，乾隆正式即位，面對祖宗江山基業他焚香立下誓約：若自己能得上天保佑，在位六十年，那麼一定會立即傳位給太子，不敢與康熙爺比肩，更不敢超越前所未有的六十一年。也就是說，乾隆的任期早已被祖法鎖定在了60年！
1795年，85歲高齡的乾隆宣佈退居二線，正式將嘉慶帝搬上臺面。然而權力慾極重的乾隆60年與最高權力相伴，已經很難從中脫離開了。而且嘉慶帝的接班不是偶然而是必然，他生性老實、重禮尊宗，對乾隆言聽計從，這引起了乾隆的興趣。
嘉慶登基後，全國理應改元為嘉慶，可宮廷之中仍以乾隆六十一年紀年，而且鑄行的貨幣各佔一半，也就是說乾隆通寶實際上鑄行了六十三年。乾隆引退後，仍居住在象徵著國家最高權力的養心殿內，拒絕搬出，而把嘉慶趕到了毓慶宮。
在皇權的行使上，乾隆仍以“朕”自稱，諭旨仍為“敕旨”，而且他還規定：尋常事務由嘉慶帝處理，而一旦涉及軍國要事或者官員任免，必須經由乾隆親自過問；凡是新任的府道以上的官員，叩謝完皇帝后，還要到太上皇處謝恩。目的很明顯：我乾隆需要知道你嘉慶用的什麼人，用的是誰！一切盡在掌握中！
嘉慶自己都蔫，無奈道：“惟皇爺處分，朕何敢與焉。”乾隆帝做太上皇的這三年，用牽線木偶來形容嘉慶是再恰當不過。每天上朝，乾隆仍高坐龍椅之上，而嘉慶則侍立一旁察言觀色，“上喜則亦喜，笑則亦笑……”
嘉慶帝
其實這些都不算啥，最令嘉慶帝絕望的是乾隆對於親兒子的信任竟然遠不如大臣！乾隆為了表示退政退臣，堅持願意將嘉慶的老師調回京城輔政，嘉慶自然很高興啊，便畢恭畢敬地寫了一封書信給老師朱珪。
這時和珅發愁了，因為朱珪和他政見不合，矛盾很深。所以和珅便將這首書信拿給了乾隆看，聲稱嘉慶正迫不及待地增強自己的勢力。乾隆深以為然，便將朱珪之事永久延後了，而且他還詢問當時的軍機大臣該當如何，幸虧這位大臣還是比較正直，才叫此事了了過去。可見，乾隆寧願相信和珅和軍機大臣，也不願相信自己的兒子！
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