我们的恒星，太阳，将会安静的死亡。太阳是一颗只有平均质量和威力的恒星。在大约50亿年里，太阳燃烧完它最后的氢燃料之后，其外层将会渐渐散开，核心最终会被压缩成白矮星，成为一颗地球大小的宇宙余烬。
对于一颗比太阳大十倍的恒星来说，其死亡更具戏剧性。它的外层在超新星爆炸中被炸入太空，几周之内，它将是宇宙中最亮的星体之一。与此同时，它的核心被重力挤压成中子星，成为一个直径20千米旋转的滚珠。一个方糖大小的中子星碎片在地球上会重达10亿吨；中子星的引力非常大，如果你往它上面扔一颗棉花糖，它撞击而产生的能量相当于一颗原子弹。
但这与一颗质量约为太阳20倍的恒星的垂死挣扎相比，简直是小巫见大巫。在宇宙的整个生命中，每毫秒都会引爆一颗类似广岛原子弹那样的炸弹。但在巨星坍缩的最后时刻，原子弹与其相比，释放出的能量仍然差得很远。恒星的星核向内坍缩。此时温度可达1000亿度。重力的压毁力势如破竹。比珠穆朗玛峰还大的铁块几乎立即被压缩成沙粒。原子被粉碎成电子、质子、中子。这些微小的粒子又被捣碎成夸克，轻子和胶子等等。越来越小，越来越小，越来越密，直到……
直到没有人知道。每当试图解释这样一个重大现象时，统领宇宙运行的两大理论——广义相对论和量子力学——都限于混乱，就像飞机在打着尾旋坠落时疯狂旋转的刻度盘一样。
这颗恒星已经变成了一个黑洞。
是什么使得黑洞成为宇宙中最黑暗的裂隙？是摆脱其万有引力所需要的速度。想要逃出地球的掌心，你必须加速到每秒7英里。这是相当迅速的，比子弹还要快6倍。但自1959年以来，人类制造的火箭已经达到了逃逸速度。宇宙的速度极限是每秒186,282英里，即光速。但即便如此都不足以抵挡黑洞的引力。因此，黑洞里的任何东西，即使是一束光，都无法逃出。而且由于极端重力的一些非常奇怪的影响，黑洞是无法窥探的。黑洞是一个与宇宙其他部分隔绝的地方。黑洞内外的分界线被称为事件视界。任何越过事件视界的东西——一颗恒星、一颗行星、一个人——都会永远消失。
万有引力
爱因斯坦在一个世纪前就表明，恒星、行星和所有其他物质的质量都会产生一种引力，使空间像橡胶板一样弯曲。物体的质量越大，这种效应就越强。黑洞的巨大质量产生了一个引力“槽”，甚至光都无法从这种引力“槽”中逃逸。
假设地球这么大的星体坍缩成黑洞，那么它的质量也将和现在的地球一样。
阿尔伯特·爱因斯坦，物理学史上最具想象力的思想家之一，他从来都不相信黑洞是真实的。他的公式允许它们存在，但他觉得大自然不允许这样的物体存在。对他来说最反常的是，引力可以压倒电磁、原子能这些一般来说应该更为强大的力量，并从根本上使得一颗巨大恒星的核心从宇宙中消失，这是一场宇宙规模的大卫•科波菲尔(David Copperfield)的魔术表演。
爱因斯坦并不是孤独的。在20世纪上半叶，大多数物理学家摒弃了物体密度可以大到使光消失的观点。相信这种观点，比相信童话里的牙仙子还要可笑，这种行为简直等于自毁前程。
尽管如此，早在18世纪，科学家们就对这种可能性表示怀疑。英国哲学家约翰·米歇尔在1783年提交给伦敦的英国皇家学会的一份报告中提到了这一观点。法国数学家皮埃尔•西蒙•拉普拉斯在1796年出版的一本书中预言了黑洞的存在。没有人把这些超高密度的令人好奇的天体称为黑洞，它们被称为冰冻恒星、黑暗恒星、坍缩恒星，或者史瓦西奇点，这是在德国天文学家（卡尔•史瓦西）解决了许多关于黑洞的理论方程之后才命名的。1967年，美国物理学家约翰·惠勒在纽约哥伦比亚大学的一次演讲中首次使用了“黑洞”这个名字。
大约在同一时期，人们对黑洞的见解发生了根本性的转变，这主要是由于发明了观测太空的新方法。自人类诞生以来，我们的观测就被限制在可见光范围之内。但是在20世纪60年代，x光和无线电波望远镜开始被广泛使用。这使得天文学家能够收集穿透星际尘埃的波长的光，让我们看到星系内部的构架，就像医院里的x光一样。
令人惊奇的是，科学家们发现，在大多数星系的中心——宇宙中有超过1000亿个星系——是一个充满恒星、气体和尘埃的凸起。在这个混沌凸起的正中心，几乎在所有被观测的星系中，包括我们的银河系，都有一个非常重、非常紧密的物体，它具有非常惊人的引力，无论你如何观测它，都只有一个可能的解释：那是一个黑洞。
这些黑洞十分巨大。位于银河系中心的那一个，其质量是太阳的430万倍。邻近的仙女座星系藏着一个质量相当于1亿个太阳的黑洞。其余的星系被认为拥有10亿倍太阳质量的黑洞，有些甚至拥有100亿倍太阳质量那么大的庞然大物。这些黑洞一开始并没有这么大。它们和我们一样，每顿饭都增加了体重。研究黑洞的专家还认为，许多小型黑洞流浪在银河系的边缘，就像后院的鹿一样常见。
在一代物理学家的研究期间，黑洞从近乎玩笑——数学修正的归谬法——变成了被广泛接受的事实。事实证明，黑洞非常普遍，宇宙中可能有数万亿个。
从没有人见过黑洞，也没有人会看到。没什么可看的，就像物理学家喜欢说的那样，这只是太空中的一个空白点——什么都没有。一个黑洞的存在是由它对周围环境的影响推断出来的。这就像从窗户向外望去，能看到每棵树的树梢都向一个方向弯曲。你几乎可以肯定地说，有一股强劲但无形的风在吹。
不仅仅是存在而已，黑洞可能有助于确定宇宙的结构。向黑洞疾驰而去的物质会产生大量的摩擦热。从火柱上滑下，你的手会发热，向黑洞滑动的物体也是如此。黑洞也是旋转的——它们基本上是太空中的深漩涡——摩擦和旋转的结合导致大量的物质落入黑洞，有时超过90%，这些物质不是穿过了事件视界，而是被抛出，就像磨砂轮喷出的火花那样。
这些被加热的物质被引流到喷射流中然后被抛向宇宙，它们以惊人的速度冲出黑洞，通常只比光速低一点点。喷流可以延伸数百万光年，直接穿过星系。换句话说，黑洞会搅动星系中心的老恒星，并将这个过程中产生的炽热气体输送到星系的外部。这些气体冷却、聚合，最后形成新的恒星，使银河系焕然一新，就像青春之泉。
澄清一些关于黑洞的事情非常重要。首先，科幻小说中有个流传甚广的观点——黑洞正试图吞噬一切。黑洞的吸力（不是引力）并不比普通恒星强；就其大小而言，黑洞只是拥有非凡的抓握力。如果我们的太阳突然变成一个黑洞——当然这不可能发生，不过我们就假装一下——它会保持同样的质量，但它的直径会从86.5万英里缩至不足4英里。地球将会变得黑暗又寒冷，但我们围绕太阳的轨道不会改变。这个黑洞太阳将会对我们的星球施加与正常大小的太阳同样的引力。同样地，如果地球变成一个黑洞，它的重量将保持在目前的6千的七乘方吨以上(即6后面加21个零)，但体积会缩小到比眼球还小。但月亮是不会变的。
所以黑洞吸力并不强。多简单！下一个话题，时间，更多的是一种思维弯曲。时间和黑洞有着非常奇特的关系。实际上，时间本身——暂时忘记黑洞——是一个不寻常的概念。你应该能知道“时间是相对的”这句话。这意味着时间对于每个人的移动速率都不一样。正如爱因斯坦所发现的，时间受引力的影响。如果你在一座摩天大楼的每一层都放置一个非常精准的时钟，它们就会以不同的速度滴答作响。较低楼层的时钟——离地心更近，地心引力更强——会比顶层的时钟走得慢一点。你永远不会注意到这一点，因为差别非常非常小，两者之间差别只有十亿分之一秒。全球定位卫星上的时钟必须设置得比地球表面的时钟慢一点。如果不这样做的话，GPS就不精确了。
黑洞具有难以置信的引力，基本上就是时间机器。坐上火箭，前往Sgr A *。很轻松就能靠近事件视界，但不要越过它。你在那里度过一分钟，地球上就过了一千年。虽然难以置信，但事实就是这样。引力胜过了时间。
如果你真的越过了事件视界，那会如何呢？在外面看着你的人是不会看到你掉进去的。你会在黑洞的边缘停滞住。停滞了无限长的时间。
虽然技术上不是无限的。没有什么是永恒的，即使是黑洞。英国物理学家斯蒂芬•霍金证明了黑洞的泄漏——这种泄露被称为霍金辐射——黑洞在足够长的时间内会完全蒸发。但我们谈论的是上万亿、上万亿、再好多个上万亿年，长到在遥远的将来，黑洞可能是我们宇宙中仅存的物体。
尽管外部观察者永远不会看到你滑入黑洞，但你会发生什么呢？Sgr A*相当巨大，以至于它的事件视界距离其中心大约800万英里。在物理学界会有一些关于你跨越的时刻的争论。有可能存在所谓的防火墙（量子力学表明黑洞事件视界上会有量子缠结，就在黑洞里面和外面的微粒之间。但如果这种缠结消失，带能量的微粒便会织成一道壁垒。能量幕帘，或者说"防火墙"会在黑洞视界周围下降。），当你到达事件视界时，你可能会迅速燃烧起来。
然而，广义相对论预言，当你穿过事件视界时，什么都不会发生。你只是穿越它，不会意识到你现在正迷失在宇宙的其他部分。你状态相当好。你手腕上的手表和往常一样嘀嘀嗒嗒。人们常说黑洞是无限深的，但事实并非如此。黑洞有底部。但你不会活着看到它。当你下落的时候，引力会变得更强。如果你脚先着地，对你的脚的拉力，将会比对你头部的拉力大很多，你会被拉长，直到你被撕裂。物理学家称之为“意大利面化”。
但你的一部分最终会到达黑洞底部。黑洞的中心是一个被称为奇点的谜题。理解奇点将会是历史上最伟大的科学突破之一。首先你需要发明一个新的理论——一个超越决定了恒星和星系的运动的爱因斯坦广义相对论的理论。你还必须超越预测微观粒子运动的量子力学。这两种理论都是对现实的精确近似，但在极端的地方，如黑洞内部，这两种理论都不再适用了。
奇点被认为是极其微小的。把一个奇点放大10的24次方倍，即使是世界上最强大的显微镜也无法看到它。但至少在数学意义上，这些东西确实存在。有些东西不仅微小，而且难以想象的重。不要有任何怀疑。绝大多数物理学家表示，是的，黑洞确实存在，但它们是终极的诺克斯堡（。奇点是难以理解的。我们永远不会知道奇点里面有什么。
但一些非正统的思想家并不同意。近年来，理论物理学家们越来越接受这样一个观点，即我们的宇宙并不是全部。我们生活在所谓的多元宇宙中——一个巨大的宇宙集合，每个宇宙在现实的瑞士干酪中都是独立的气泡。这都是相当推测性的，但有可能想要生成一个新的宇宙，你首先需要从一个现有的宇宙中取出一堆物质，将其压缩然后密封。
听起来是不是很熟悉?毕竟，我们的确知道，至少是有一个奇点的。我们的宇宙始于138亿年前的一次大爆炸。在那之前，所有的东西都被压缩成一个极小极密的点——一个奇点。也许多元宇宙就像一棵橡树。在某个时刻，一颗橡子掉下来，落入理想的土壤里，突然发芽了。奇点也是如此，一个新宇宙的种子。就像一棵橡树苗，我们永远不会给母亲寄一封感谢信。对于信息来说想要逃出我们的宇宙，它移动得必须比光速还要快。听起来是不是还是很熟悉？
黑洞中可能存在什么物质？其证据是令人信服的。看看你的左边，再看看你的右边，掐一下自己。黑洞可能起源于另一个宇宙。但我们可能生活于其中。
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