義軍出了舂陵，旌旗招展，大軍前鋒直指西長聚。主將劉縯的計劃是：迅速北上，先取西長聚，再攻湖陽（注：在今湖北與河南交界處，屬河南）、棘陽（注：今河南南陽南部），以迅雷不及掩耳之勢，奇襲宛城！
宛城是南陽郡首府、中原重鎮，劉縯認為只要拿下這裡，若進攻有利時，可傳檄天下，北伐洛陽。縱然戰局不利，亦可割據一方，以圖後舉。
起義軍逼近湖陽的消息傳到湖陽，湖陽縣尉（注：大新朝在此地的最高軍事首長）立刻帶著本縣新軍南下圍剿。
兩軍在唐子城下相遇，起義軍由於是臨時拼湊的，大部分士兵毫無的軍事訓練，裝備也比較差，加之戰馬也比較少。新朝軍隊卻是訓練有素的正規軍，實力相當強勁。雙方打了一場，起義軍戰敗，只好退進唐子鄉小城死守。新軍乘勝追擊，將這座彈丸小城團團圍住。
敵強我弱，主將劉縯對戰局很發愁。一個名叫劉終的舂陵子弟突然找到劉秀，說他有辦法破敵。劉秀大喜，就帶著他去見劉縯，劉終獻上了一條秘計，劉縯同意依計而行。
劉終帶上幾十個士卒，換上新朝官吏的服飾，帶著一批金銀財寶以及糧食酒肉乘夜繞出城去，裝扮成從南邊趕來的樣子。
劉終一行來到新軍軍營之前，哨兵問他們是什麼人，劉終陪笑解釋說：“我是江夏郡掾吏劉終！五威將軍嚴尤聽說大人在此剿賊，特命下官攜酒肉犒賞弟兄們！”湖陽與江夏遠隔幾百裡，湖陽縣尉也不認識劉終，看他這身穿戴打扮就信以為真，傳令開門放他們進來。湖陽縣尉見到酒肉金銀，非常高興，吩咐擺酒慶賀。新軍士兵們開懷暢飲，很快就亂成一團。
就在新軍失去戒備之時，劉縯帶著起義軍精銳部隊悄悄潛伏到了新軍營地背後，趁其不備，一舉殺入營中。劉秀是先鋒，他騎著牛率部直突新軍主將大營，殺死了湖陽縣尉。
劉秀撫摸著戰馬上長長的鬃毛，喜不自勝。這，可是他得到的第一匹戰馬，也是他平生第一件戰利品啊！
攻克棘陽
初戰告捷，義軍士氣大振，又一鼓作氣乘勝殺進了湖陽城。
剛一進城，內部卻突然起了一場風波。王鳯、陳牧的綠林軍突然獸性大發，開始在城中大肆劫掠民財，欺侮民女。這幫土匪流氓出身的士兵們把好端端的湖陽糟蹋的滿地狼籍，民怨沸騰。父老們告到劉縯賬前，劉縯聞訊大為震驚。他本想借此殺一儆百，嚴明軍紀，但由於戰事緊急，急於用人，更不能得罪了王鳯、陳牧，只能是睜一隻眼閉一隻眼，胡亂地敷衍一番了事。
由於劉縯的不作為，王鳯、陳牧手下的人膽子更大了，更加囂張跋扈。湖陽本是個小城，並無多少財物可搶掠，王、陳二人的部下竟然四處造謠說財寶都被劉縯得手下私吞了。消息傳開，全軍大震，很多士卒口出怨言，有些人甚至暗中串通起來，準備發動兵變襲殺劉縯。得到暗線密報，劉縯大驚，急忙找來劉秀問計。劉秀急忙拿出自己名下的一部分財物分給綠林軍，經過一番緊急斡旋撫慰，義軍內部終於免了一場自相殘殺的慘禍。
平息內亂之後，劉縯這才安下心來。幾天之後，他傳令全軍北上進攻棘陽。還沒等起義軍到城下，棘陽縣令岑彭見勢不妙，帶著家眷棄城逃走。義軍再次得手，順利地拿下了棘陽。義軍剛入城，失蹤多日的李通卻突然出現在了城外。他失魂落魄地帶著兄弟李松進城來拜見劉縯。
原來，在全族被誅之後，李通帶著堂弟兄弟李松以及少數賓客逃亡在外，四處躲避。後來聽說起義軍攻下棘陽，急忙來找劉秀。幾乎與此同時，鄧晨也帶著劉元等家小趕到了棘陽。能來的都來了，劉縯沒想到起義過程會這麼順利，心情大快。他信心爆棚，豪情滿懷地下令：“全軍北上，攻擊小長安，直取宛城！”
兵敗小長安
劉縯破家舉兵，從舂陵到棘陽，所有的家屬們都一直隨軍行動。如果他稍微有點作戰經驗的話，就應該意識到：這樣做是非常危險的。一是風險太大；二是行動實在不方便。很顯然，正確做法當然是：先把家眷安頓在棘陽，分一點兵防守保護。等到打下了宛城，再來接也不遲。
但劉縯被一連串的勝利衝昏了頭腦，還是與以前一樣把家屬帶在中部向宛城挺進。他的如意算盤是，向南陽郡的重鎮宛城進攻，只要拿下了宛城，就可割據一方，然後傳檄天下，大事可成。
想要拿下宛城，必須先通過小長安（注：此地物產豐饒，擬於長安，故名）。它是宛城之南的一個聚，距離宛城三十七里。小長安雖然不大，卻是宛城的南大門。它的南邊有個小村落，是進入小長安的必經之路。
幾天後，劉縯率領著大隊人馬開到了這個小村落旁邊。只要義軍安然通過了眼前這個村子旁邊的峽谷，前方就是小長安的南門！
但是，這段峽谷地勢險惡的令人驚悚。
這裡山高谷深，林木茂密，雖然劉縯以前多次途徑這裡，從未覺得有什麼。但那時是太平歲月，當然不會有什麼危險。但如今是戰時，棘陽已經拿下，宛城方面肯定已經得到了消息。一旦新軍在此設伏，只怕是須經一場惡戰才能通過！
劉縯有點擔心，下令前隊停止前進。為了安全起見，他策馬登高遙望谷口，想看個究竟。但這時天降大霧，除了一片白茫茫以外，什麼也看不見。劉縯覺得有點不對，擔心有埋伏，心中驚疑不定。
出於謹慎起見，他令王鳳、陳牧為先鋒，又令劉祉殿後壓陣。他本人則親率中軍與劉秀一起保護義軍親屬走在中間，以防不測。
當義軍全部進入峽谷後，突然遭到了伏擊。戰鼓聲與喊殺聲齊鳴，王鳳、陳牧所率的前部遭到了敵軍的截擊，指揮後隊的劉祉發覺身後的退路已被掐斷！中路的劉縯、劉秀所部受到的攻擊最猛烈，兩側的山坡上萬箭齊發，大批義軍士兵猶如靶子一樣倒下！
原來，甄阜與梁丘賜接到棘陽失守的報告，判斷義軍必然會乘勝北上攻擊宛城，就下令在這裡安排下了一萬多名精銳新軍！他們佈下了天羅地網，以逸待勞，準備將義軍一網打盡！劉縯貪功冒進，稀裡糊塗地率部鑽進了新軍佈下的口袋陣裡！
在遭到暴風雨一般的猛烈攻擊後，主將劉縯慌了手腳，他的作戰經驗很差，既不知道敵軍來了多少人，又無法聯絡到自己的隊伍他只能掉轉馬頭按原路逃走。
主將一跑，義軍群龍無首，陣形大亂，士兵們四散奔逃。新軍見義軍已經失去抵抗能力，便開始收網。他們從四面八方殺出，像潮水一般撲向在谷中掙扎的義軍殘部。
隨著前部主力的崩潰，走在隊伍中間的隨軍家眷們遭到了滅頂之災，他們大部分被敵軍的弓弩手射死，少數則驚恐萬狀地向後逃命。跟上來的新軍騎兵揮舞著雪亮的馬刀，肆意砍殺散亂在中路的那些手無寸鐵的義軍家眷。哭聲、喊聲震徹山谷，屍骸遍野。
看樣子，義軍似乎就要覆滅在這裡了！
劉秀正混雜在亂軍當中，見狀嚇得不知所措。眼看前鋒潰敗下來，他心知大事不妙，也趕緊調轉馬頭，急速向谷口奔去！
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