張叔夜是江西人，生於1065年，出身將門世家。他年輕的時候在蘭州邊境從軍，有豐富的軍旅經驗。回到中央做官後，因為得罪了權臣蔡京，被蔡京所忌恨，所以他被貶到海州做了知州。
宣和三年(1121年)，宋江率軍轉戰至海州，被張叔夜設埋伏擊敗，宋江被迫投降。
平定了宋江起義軍的張叔夜被提拔為濟南府知府，後來又因為斬殺了幾千盜匪的功績，被改任為青州府知府。
宣和七年(公元1125年)，金國在消滅了遼國之後，分兵兩路南下進攻宋朝，東路軍直逼宋朝國都開封。宋徽宗因驚恐傳位給太子趙桓。宋欽宗上位後，重用主戰派李綱等人，多次打敗攻城的金兵。但是懦弱無能的宋欽宗，聽從奸臣讒言，罷免了李綱，向金國求和，割讓太原、中山、河間三鎮，康王趙構、太宰張邦昌成為人質。
金國撤軍後，主戰派被主和派壓制，名將种師道氣憤致疾，以至病死。李綱則被外調河北河東宣撫使，無所作為，最後被逐到江西。
靖康元年(1126年)，金兵再次大舉南侵。不久開封被圍，圍城的東西兩路金軍的兵力已超過十五萬人。而城內守軍則不滿七萬，各地勤王軍早已受到主和派的命令而裹足不前。只有張叔夜與兩個兒子張伯奮、張仲熊違抗這一投降式的命令，率領一萬多人進京勤王，在經過大小十八戰之後，才全軍突入開封城，這是金兵第二次大舉南侵中唯一一支能夠進入開封城的勤王軍隊。
宋欽宗見張叔夜帥軍趕到，十分開心，令他為簽署樞密院，指揮城內宋軍作戰。在張叔夜的部署下，接連數天與金兵大戰，數次打敗金軍。
此時城內出現戲劇化的一幕，身為兵部尚書、尚書右丞、同知樞密院的孫傅，僅憑一句“郭京楊適劉無忌”的詩句就在近衛中訪得一位郭京，這個小兵自稱會法術，可抵擋金兵，宋欽宗及孫傅等均深信不疑。郭京手下的“神兵”出城就受到金軍四面夾擊，死了大半。郭京帶著殘兵向南逃跑。金兵順勢登上已經沒有幾個人的城牆，儘管張叔夜等拼死抵抗，但是開封城還是在當天就被攻陷。
開封城陷後，張叔夜受傷，父子幾人仍竭力作戰。但是此時的宋欽宗已經失去抵抗的信心，準備出城與金兵議和，張叔夜極力勸諫，宋欽宗說：“我為了百姓，不得不親自前往金營啊!”張叔夜痛哭著再次跪拜，在場宋朝軍民都哭了起來。皇帝回頭喊著他的字說：“嵇仲(張叔夜字)努力吧!”
最後，退位的宋徽宗趙佶與宋欽宗趙桓以及皇室、皇族、貴戚、近臣、各種工匠等14000多人，全部被押往金國。
張叔夜在被押往金國時，在途中絕食。到達邊界白溝時，張叔夜突然驚起，仰天大呼。第二天，張叔夜自縊去世，終年六十三歲。南宋朝廷為表彰張叔夜，追贈開府儀同三司，諡號“忠文”。
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