1851年1月，38歲“老童生”洪秀全在廣西金田發動武裝起義，太平軍如摧枯拉朽般橫掃八旗、綠營，於1853年3月，殺進南京，並改名天京，作為太平天國首都。就在太平軍縱橫東南之時，兩淮地區的“捻軍”崛起，他們攻略中原各地區，威脅大清王朝心臟地帶。為了推翻清朝，也為了表明恢復漢人江山，太平軍散發易服，不再剃髮，因此被清廷稱為“長毛”。所以，太平天國、捻軍這兩支農民起義被清朝稱為“發捻之亂”，以示對此種抗爭運動之仇視。
從金田起義到定都南京，太平天國只用兩年零兩月，這速度是陳勝、吳廣、劉邦、黃巢、朱元璋、李自成、張獻忠等草莽英雄所望塵莫及的。捻軍則更狠，後期“易步為騎”，增強了部隊機動能力，曾兩次抵達北京郊外，清廷為之震動。而在“發捻之亂”如火如荼之時，清朝兩支正規軍八旗、綠營則腐朽不堪，絲毫起不到應有之作用。在象州中平，1000貴州綠營兵被7名太平軍分隊襲擾，居然直接放棄營壘，狼狽逃竄。1853年5月，區區兩萬太平軍卻能橫行中原，不到半年時間就殺到天津。若是照此發展下去，咸豐皇帝不是回東北老家打獵，就是效仿明崇禎皇帝自殺殉國了。
八旗、綠營不行，滿蒙貴族也不行，但不代表大清就沒人能行，而能行的這幫人就是地方漢族精英及其所編練出來的“勇營”（不同於八旗、綠營，他們屬於私人軍隊，類似於民兵），江忠源“楚勇”、曾國藩“湘軍”、李鴻章“淮軍”、左宗棠“楚軍”便是最典型代表。事實證明，這些漢族私人武裝相當給力，經過無數次血戰後，終於平定了“發捻之亂”，穩固了大清王朝統治秩序。1864年7月，九帥曾國荃吉字營攻破天京，滅了太平天國；1868年8月，傳奇英雄劉銘傳在揚州瓦窯鋪全殲東捻軍，俘虜賴文光。至此，“發捻之亂”結束，大清王朝暫時擺脫了危機。
在平定太平軍、捻軍過程中，滿蒙貴族已被證明徹底無用，唯一還算是人才的肅順死於慈禧之手，多隆阿、僧格林沁兩位名將又陣亡，滿清朝廷可謂是“人才凋零”，“國中無人”了。為此，滿清王朝不得不依靠新興漢族勢力來維持統治，讓曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞等漢族精英掌握大權，這些人就是後世所說的“中興名臣”。漢族精英崛起後，開始效仿西方變革，掀起“洋務運動”，興辦近代化工業、創辦學堂、組建海軍，將中國帶入近代社會，在一定程度上延續了大清的國祚。
但是，即使“發捻之亂”已平定，多位“中興名臣”已崛起，可大清帝國依然不可避免的走向衰落，雖說曾有過短暫的“同光中興”局面，可很快就在甲午戰爭中化為灰燼，成為泡影。1901年，清廷與11國簽署《辛丑條約》，禁止人民反帝鬥爭，徹底淪為洋人的統治工具；1904年—1905年，日俄戰爭期間，清政府對兩大列強在國土上發動之戰爭居然毫無阻止之能力，坐視東北人民在戰火中苦苦掙扎。1911年10月，武昌起義爆發，南方各省紛紛宣佈獨立，清朝統治已呈土崩瓦解之勢。次年2月，南北議和成功，隆裕太后宣佈接受共和，體面結束了大清統治，中國進入民國時代。
這就有意思了，規模巨大的“發捻之亂”已經被平定，而朝中又有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等“中興名臣”坐鎮，“洋務運動”也在如火如荼的展開，為何大清還是不可避免的衰落呢？
其一、列強虎視眈眈，屢屢侵犯中國，大清沒有良好國際環境
中國歷史上，中原王朝所面臨之威脅，主要來自北方的少數民族，如匈奴、鮮卑、突厥、契丹、女真、蒙古，等等。清朝入關之後，由於政策得當，來自北邊遊牧民族之威脅已經基本解除，連長城都不再修繕。大清入關之後，歐洲國家已經慢慢走出“封建社會”，英國則進行“資產階級”革命，隨之而來的便是搞工業革命，憑藉自身強大實力對外擴張，進行殖民活動。在工業化、全球化、殖民化之浪潮下，“閉關鎖國”的大清成為列強重點“關注”對象之一。鴉片戰爭後，列強便時不時來欺負大清，向其索取權益，就連後來居上的日本都來分一杯羹。可以說，大清雖然解決了傳統邊患，但由於列強入侵，其國際環境相當惡劣，這也是清朝沒能真正中興的主要原因之一。要知道，就在“洋務運動”取得一定成果之時，日本發動了“甲午戰爭”，打斷了中國近代化進程；列強則趁機掀起瓜分中國之狂潮，民族危機由此加劇。
其二、大清奉行“外需和戎”政策，對外來侵略勢力妥協退讓，加劇了危機
在秦、漢、晉、隋、唐、元、明、清等八大統一王朝中，滿清無疑是最不受人待見，其重要原因之一便是“外戰”表現不佳，還屢屢對外妥協，公開宣佈奉行“外需和戎”政策，討好西方列強，甚至對曾經視為“蠻夷”的日本都妥協。1874年，日本藉口“漁民被殺”侵犯臺灣，清廷妥協退讓，還賠償50萬兩白銀；1879年，日本公開吞併琉球，清政府雖然不承認，但並未對其採取強硬措施；1884年，朝鮮爆發“甲申政變”，清朝再次對日本妥協，同意兩國均有責任管理朝鮮半島事務。清政府如此妥協退讓，讓西方列強看到了中國軟弱可欺，是外強中乾的一隻“病貓”，於是個個躍躍欲試，均想來宰割一塊肉，這就加劇了近代中國之社會危機。試想，若是大清在日本冒頭之時，採納劉長佑兩路出兵之建議，舉國之力蕩平倭寇，讓列強看到中國霸氣之一面，他們還敢如此放肆的欺負中國嗎？要知道，日本也是半殖民國家，也受列強欺負，可日本戰勝大清後，西方列強立刻跟日本搞好關係，廢除不平等條約。
其三、地方勢力強勢崛起，中央權威下降，無法集中全力應對危機局面
對於大明王朝滅亡，現在網絡上流行一句話：“若是中國內部不瞎折騰，不自己弄死自己，敵人是永遠也打不進來的”，確實，若是明朝自己不瞎折騰，內部團結一致，關外女真與關內農民軍都不是問題，再續命幾百年也不是事。這話用在清朝身上也一樣合適，“若是大清內部團結一致，舉國同心，共赴國難”，何愁列強不滅，何愁不能中興。可惜，大清偏偏就不能團結一致，隨著地方勢力強勢崛起，中央權威下降，中央與地方之鬥爭，地方各勢力之間鬥爭均很激烈，以致大清無法集中全力去應對危機局面。例如，中法戰爭時，湘系福建水師被滅，淮系北洋艦隊則坐視觀望；甲午戰爭時，北洋艦隊大戰日本聯合艦隊，福建水師、南洋水師則均不見行動。當淮軍戰敗，日本攻入東北，兩江總督劉坤一才湊請清廷讓湘軍參戰，之前早幹嘛去了呢？雖然湘軍在牛莊之戰中表現很好，但終究不可避免失敗，畢竟自己也是孤軍作戰，缺乏隊友配合。
其四、大清改革誠意不足，既沒徹底變革之決心，又想趁機剝奪漢人權力，最終被漢族精英拋棄
俗話說，“扶不起的是阿斗”，縱使諸葛亮、姜維等再怎麼厲害，攤上劉禪這主子也是無能為力。不得不說，領導對團隊之影響確實很大，一個好領導可以帶著團隊做大做強，一個不合格領導則硬是能將一手好牌打得稀巴爛，將一個上市公司做成街頭地攤。大清不缺乏中興名臣，缺的是強有力的核心領導，在中央沒有一個眼界開闊、雄才大略之君王或執政者。趙烈文與曾國藩談話時，對慈禧、恭親王、桂良、文祥等中央要員做一一點評，認為他們都不是中興之主，他們短板太多，不可能帶著大清走向復興；他們小智慧，不是大聰明，沒大局觀。正因為如此，大清在許多改革上都是小打小鬧，沒有徹底變革之決心和勇氣，其改革之誠意堪憂，其改革之效果也有限。此外，滿清還想趁著“新政”與“立憲”改革之良機，剝奪漢族地主集團之權力，重新強化中央集權，袁世凱就是此時被撤去直隸總督之職務，北洋新軍也由滿蒙勳貴接管。如此一來，漢族精英對滿清王朝失望至極，武昌起義時，他們紛紛擁戴革命、擁戴共和，拋棄了大清。沒了漢族精英支持，大清玩不轉了，隆裕只好宣佈溥儀遜位，接受共和，結束大清。
綜上所述，“發捻之亂”已平，中興名臣也不少，可大清依然不可避免的走向衰落。其原因就是，在國際環境險惡，地方勢力崛起之背景下，大清不但奉行對外妥協政策，還沒徹底變革之勇氣和決心，抓不住近代化潮流之根本，其滅亡之命運註定。
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