小说讲述了一段在战火中燃烧的爱情，逾越了道德从而改变战局的一段凄美故事。在二战的最后时刻，一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被日军给击落打了下来，飞机上的机师得以幸存，但全身被烧得面目全非，也失去了记忆，不记得自己是谁。这位机师被几位善良的牧人救活后，给送到了战地医院。
在战地医院，没人知道这个机师的来历，人们根据他的口音，称呼为“英国病人”。汉娜是一位在战地医院工作的女护士，为了能更好照顾这个奄奄一息且不能随意被搬动的英国病人便主动要求留下来。很快汉娜找到了一座废弃的修道院，这里可以远离战争喧嚣，而且宁静闲适，能够很好的照顾病人，于是她决定留在这里陪英国病人度过生命最后的时光。
汉娜在这里邂逅了一位印度工兵，他们两人互生好感，很快相爱了，但在战争笼罩的阴影下，他们对爱情多了一些谨慎，克制着自己的情感。
虚弱的英国病人静静地躺在房间的木床上，床头的一本旧书引起了他的注意，一打开后渐渐唤起了思绪，慢慢想起来一些曾经的过往。在几年前，艾马殊伯爵跟随探险家来到撒哈拉沙漠进行考察，一次机缘巧合下结识了一位负责绘制地图的飞行员杰佛和他的妻子凯瑟琳。
凯瑟琳的才气和美丽让艾马殊深深着迷，两人也志趣相投，互相都有着好感。但凯瑟琳是有夫之妇，在道德感的强烈约束下，两个人只能压抑住自己的感情。但越压抑着感情，就像某些东西遭到的压力越大，反弹就会更厉害，爱情也是如此。
终于有一次，杰佛离开妻子需要到罗马筹款时，落了单的凯瑟琳和艾马殊因为一次沙尘暴事故，只能在车里躲避灾难。也正是只有两个人独处时，他们才暂时跨过了内心设置的道德障碍，共浴爱河。
从沙漠出来后，他们又在南半球炎热的圣诞节爱得像飞蛾扑火，奋不顾身要追逐那一丁点的火，艾马殊如同野兽一般撕扯着凯瑟琳的衣服，随后又像个孩子般拙劣的缝补她的裙子，凯瑟琳则温柔的给他洗头发，甚至用手指轻柔的擦拭他耳朵里的颗粒，那一刻的他们是幸福的，和夫妻看起来毫无区别。
但他们内心很清楚自己不该越界，各自背负着沉重的枷锁，凯瑟琳所背负着丈夫的姓氏，以及手上的戒指无时无刻都在提醒着她，和艾马殊的爱情其实是不道德的产物。
后来到了凯瑟琳和杰佛的结婚一周年纪念日那天，丈夫杰佛为凯瑟琳精心准备了惊喜，直到撞见妻子和艾马殊偷情，才知道自己的婚姻出了问题。
其实，凯瑟琳在这个两难的感情漩涡里也苦苦挣扎，受着道义和良知的轮番打脸，最后还是道德战胜了一时的激情。于是凯瑟琳下定决心要离开艾马殊，回到丈夫身边。杰佛在知情后没有挑明妻子和奸夫两人的关系，但并不意味着他已经接受这个现实，甚至会原谅。
在心碎的情况下杰佛开着飞机载上妻子，企图要和艾马殊同归于尽，艾马殊及时回头发现大事不妙，幸运躲过一劫，但杰佛却因此命丧黄泉，同样在飞机上的凯瑟琳身受重伤。
艾马殊顾不上太多，连忙将凯瑟琳安置到他刚发现的一个山洞里，并留下食物和补给，向她承诺一定会走出沙漠找到援助，然后回来救她。
可是，走出沙漠却不像艾马殊想象中那么容易，花了三天三夜终于走出沙漠，到了城里后不但没人愿意帮他找医生，甚至还质疑他的身份而关押起来，强迫他和军队一起去往其他地方。艾马殊不能就这么一走了之，因为挚爱还在等他回来救命。于是他找了个机会，果断在中途逃走，甚至不惜担当卖国罪名，但很快惹来杀身之祸。
艾马殊没有违背对凯瑟琳的承诺，但回到山洞里后，发现凯瑟琳已经在黑暗和寒冷中已经没了气息。他抱着没有了体温的凯瑟琳坐上飞机，驾驶飞机载着凯瑟琳的遗体缓缓在沙漠上空中飞行。
看完这本日记后，时日不多的英国病人终于想起来自己就是艾马殊伯爵，但他不愿继续苟活在没有凯瑟琳的世界里，请求汉娜对他进行安乐死，并希望安娜能念凯瑟琳在山洞里留下的遗言。随着汉娜念完凯瑟琳留下的遗言，话音还未落下，平静的艾马殊离开了世界，奔向了自己的挚爱所在。
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